“對我來說，足球運動員的生涯已經到頭了。對此，任何人都不會比我更為沮喪。”1997年10月29日，37歲的足壇一代天皇巨星馬拉多納宣佈退役，正式掛靴。
花開花謝，英雄遲暮，任何人都無法阻止時光的腳步。馬拉多納才華橫溢、橫空出世，用難得一見的天賦將阿根廷這個南美足球王國帶到了前所未有的高度，以開創性的球技驚豔世人，成為足球世界中獨一無二的存在。
特別是1986年世界盃上，馬拉多納幾乎憑藉一己之力幫助阿根廷隊奪冠，英阿大戰中“上帝之手”、“世紀進球”成為封神之作，他儼然化身成為阿根廷人的民族英雄，也在億萬球迷心中留下了永不磨滅的藍白記憶。
馬拉多納作為足壇“神”一樣的存在，其退役也帶走了無數球迷的青春。人們尋尋覓覓，從大羅、齊祖、小羅的身上發現馬拉多納的影子，希望他們繼承“神”的衣缽。可馬拉多納終究無法替代，無論是專業機構、人士評選，還是上述幾位球星的自我評價，都認為馬拉多納無法超越，直到另一個阿根廷人的出現。
這個“挑戰”馬拉多納歷史地位的人就是——里奧·梅西。同樣的年少成名，同樣的天賦異稟，同樣的享譽世界。兩代球王的比較，似乎比費馬大定理還難破解，在曠日持久的爭論中難分高下。馬拉多納和梅西究竟誰更出色？
◎個人的對比
兩位球王作為中前場球員，參與進攻是場上的主要職責，進球數也就成為最直觀的衡量尺度。
1976年到1981年，初出茅廬的馬拉多納效力於阿根廷青年人隊，在166場比賽中共計打入了116粒進球。無論在任何年代，2場能夠進1球都可以稱之為高效射手。馬拉多納職業生涯初期就擁有超越高效射手的表現，體現了他頂尖的進攻能力。
如果以今天的眼光看待這116粒進球，可能會覺得分量不夠，因為現在歐洲五大聯賽被視為競技足球的最高水平。但當時南美洲的聯賽可以說與歐洲聯賽不相上下，甚至在豐田杯的前幾屆比賽中，南美解放者杯冠軍可以輕鬆擊敗歐洲冠軍盃冠軍。
在1987—1988賽季的意甲聯賽，馬拉多納率領那不勒斯隊獲得聯賽冠軍，個人打進15粒進球榮膺金靴獎。當時的意甲頗為注重防守，防守強度堪稱“斷腿”級別，馬拉多納幾乎是在“伐大樹”式的人盯人防守下完成這些進球。而且當時的比賽節奏也比今天慢，進攻機會更少，馬拉多納同樣保持了2場進1球的強勢進攻能力。
如今的職業聯賽中，比賽節奏更快，防守也轉變為整體防守，更加強調利用陣型切斷傳球路線，透過保持防守球員聯動限制突破，近身防守壓力變小了，但是防守面積擴大了。在今天的聯賽中要想獲得最佳射手，起碼要進30個球以上。
而2012-2013賽季西甲聯賽中，梅西轟入50粒進球，以創紀錄的成績摘得金靴，次年則又以46粒進球再次折桂。這樣恐怖的進球效率堪稱歷史最佳，這也是很多人覺得梅西更強的一個重要依據。
進攻不僅要看進球，還要看組織。從進球數來衡量的話，梅西確實要強於馬拉多納，但造成這種結果的原因還有場上位置的差別。
梅西更偏向於“前鋒”，或者像部分人定義的“鋒腰”，普遍情況處於對戰局影響最直接的位置，習慣於後撤再前插，攻擊範圍多在於門前30米的範圍之內，組織傳球時有種“前鋒思維”，目的是直奔球門，自己也經常一錘定音。
而馬拉多納相比於梅西前插次數並不多，位置偏向於“前腰”，是一箇中前場的自由人，很多時候的工作是在串聯進攻，作用類似於梅西的巴薩隊友哈維，並不是“終結者”。而且相比於梅西在防守端的“特權”，馬拉多納回撤到禁區前參與陣地防守是常態，而防守的作用經常不能從資料上有所體現。
所以，在組織進攻上，馬拉多納的威脅傳球覆蓋整個中前場，而梅西的作用更多體現在門前30米，就像有人所說，梅西拿球叫有威脅，馬拉多納拿球叫有危險，這也體現了在攻擊範圍和盤活進攻方面馬拉多納略佔上風。
從個人觸球和盤帶能力上來說，馬拉多納與梅西特點近似，都有無與倫比的球感、極具爆發力的加速能力、首屈一指的傳球腳法，細小差別在於，馬拉多納力量更強，平衡能力更好，而梅西更加輕盈靈巧，急轉急停自如，觸球頻度更高，兩位球王都具有歷史級別的個人能力，很難分出高下。
再從個人榮譽來看，很多球迷認為梅西超越馬拉多納就在於梅西擁有6座金球獎。但馬拉多納的年代，非歐洲球員還沒有資格評選金球獎。這種如果、假設式的比較，除了隔空的口水和質疑，也還是比不出個高低。
◎舞臺的變化
足球是一項團隊運動。個人資料好看的比比皆是，但能夠稱之為球王的卻寥寥無幾。除了比較個人榮譽和資料外，還要看運動員在團隊中的作用和帶隊取得的成績。
這裡就有一個問題，馬拉多納最輝煌的成就在於帶領阿根廷隊獲得了1986年的世界盃，而梅西最輝煌的成就在於帶領巴塞羅那隊3奪歐冠（06年巴塞羅那奪得歐冠梅西還不是絕對主力）。
世界盃和歐洲冠軍聯賽舞臺不同，誰的含金量更高？誰更能證明實力呢？
世界盃，是足壇當之無愧的第一舞臺。1986年墨西哥世界盃上，過於“平民化”的阿根廷隊不被外界看好，但正值巔峰的馬拉多納用一己之力把球隊扛在肩上。小組賽面對義大利，馬拉多納在對手的撕扯中完成一粒進球，幫助球隊戰平衛冕冠軍。
八強戰中，阿根廷遭遇英格蘭。4年前的馬島海戰中，阿根廷敗給英國，讓這場比賽擁有更多象徵含義，整個阿根廷渴望自己的球隊在擅長的領域贏回尊嚴。在墨西哥的阿茲臺克球場，這座被墨西哥人稱為“神殿”的地方，馬拉多納先是用手打進一球，這記“上帝之手”展現了他“魔鬼”的一面，僅僅4分鐘後，馬拉多納拿球“千里走單騎”，長途奔襲68米，連過五人，打進了這個“世紀進球”，由魔成神，幫助球隊淘汰英格蘭隊，讓阿根廷為之沸騰，他成為了這個國家的“上帝”。
此後，馬拉多納帶領球隊一路“過關斬將”，用5粒進球5次助攻，幫助阿根廷隊奪得世界盃，完成了“一個人的世界盃”這樣的歷史壯舉，成功登上了自己的球王寶座。
而當今足球世界與40年前相比確實發生了變化。40年前西歐聯賽沒有“聚天下英才”，當時的足球強國捷克斯洛伐克、南斯拉夫、蘇聯、羅馬尼亞等國的球員大多沒有選擇西歐聯賽，歐冠冠軍不敢稱為實力最強。直到80年代，許多南美球星也沒有登陸歐洲。例如，1994年世界盃冠軍巴西的主力球員鄧加還在日本聯賽效力。
但1995年，博斯曼法案的透過，改變了足球聯賽的格局。歐洲足球豪門憑藉強大財力將世界上最出色的球員帶到“五大聯賽”，一支球隊在11個位置上都可擁有頂級球星，歐冠的賽制也提高了密度和強度，這樣的變化讓歐冠成為世界上最高水準的競技舞臺，獲得了堪比世界盃的含金量。
在最強的舞臺上角逐冠軍，並且率領球隊獲得3次冠軍，時而上演“帽子戲法”甚至“大四喜”，梅西所創造的神話也同樣不輸馬拉多納。但畢竟世界盃還是全世界關注度最高的足球賽事，其國家和民族榮譽感是其他賽事無法替代的，梅西至今率隊在世界盃上的最好成績是亞軍，這也是與馬拉多納相比有所欠缺的地方。
很多人都說，梅西已經不用再以奪得世界盃來證明自己，可“無冕之王”終究會留下一抹悲情色彩。雖然梅西曾宣佈退出國家隊，但若是其再戰世界盃並且率隊奪冠，許多爭論也可塵埃落定。
◎氣質和精神
體育的最大影響力在於氣質和精神的力量。
馬拉多納一向以桀驁不馴和天生的領袖氣質而聞名，也帶著一種“江湖大哥”的直率和豪爽，並且時刻保持著對勝利的渴望。面對逆境時，他能挺身而出，用鼓舞人心的話語激勵隊友、激發鬥志
例如，1986年世界盃半決賽阿根廷對陣比利時，巴爾達諾接到馬拉多納長途奔襲後的傳球選擇射門，卻不幸打飛，馬拉多納第一時間上前安慰隊友：“一個跟我跑了70米的球員有權把這球打飛。”而在當屆世界盃戰勝英格蘭後，在更衣室帶領全隊高唱“Argentina！”的畫面也已成為經典。馬拉多納的擁躉被其獨特的個人魅力所深深吸引。
相比之下，梅西的性格更加內斂、低調，人們很少看見他在場上與隊友呼喊、溝通，特別是在阿根廷隊內，當球隊出現問題時，梅西更多選擇謙讓，缺乏一些球王的霸氣和鮮活的個性。
除此之外，馬拉多納還多了一份“孤膽英雄”的傳奇色彩。梅西固然偉大，可巴塞羅那同樣偉大，巔峰的梅西遇上了巔峰的巴塞羅那，梅西所取得的成績是個人與球隊的相互成就，這也不免給梅西帶來“體系球員”的質疑。
而馬拉多納則在巔峰之際選擇加盟意甲南部弱旅那不勒斯隊。在馬拉多納加盟之前，那不勒斯徘徊在保級邊緣。馬拉多納加盟之後，那不勒斯三年就登頂意甲，獲得冠軍。馬拉多納仍舊憑藉一己之力將魚腩球隊改造成冠軍之隊，並且改變了意甲北方三強統治聯賽的狀態，實現了“南北對峙”的新格局。
還有一點，也是時代的區別。在馬島衝突背景下，1986年馬拉多納帶領阿根廷隊越過英格蘭獲得世界盃，給他帶來了巨大的聲望加成，賦予了特殊的歷史地位。而今，梅西無論上演怎樣的逆天表現，也難以像馬拉多納當年一樣從靈魂深處引起阿根廷人的共鳴和狂熱。
◎尾聲
文無第一，武無第二。競技體育的魅力就在於比較，“關公戰秦瓊”更是人們津津樂道的話題。相信，馬拉多納和梅西偉大之爭仍將繼續下去。但正如這些年來體育迷當中存在的論調：“足球界沒有真正的歷史第一人，邁克爾·喬丹那樣一出場就讓所有人心悅誠服的圖騰，在綠茵場上沒有出現過。”
這種論調本質上就是偉大之間難分高下，或者說每一代球迷心中都有自己的球王，人們在追問誰是第一的過程中，只不過是為了給自己的主觀判斷尋求一個確定答案罷了。