從職業化或商業化程度來看，乒乓球長期以來都處於相對落後的位置。席捲全球的新冠疫情，讓國際乒聯迎來審視這項運動發展瓶頸的良機，也促成了其改革賽事體制的決心，正如國際乒聯CEO史蒂夫·丹頓所說，“這場疫情將我們置於前所未有的環境中，我們將就此前表現不佳的所有領域進行反思和改進。”
從3月成立世界乒乓球公司（WTT），到本月中旬國際乒聯與七位運動員舉行兩小時線上論壇，一幅描繪乒乓球運動未來發展的改革藍圖正徐徐呈現在公眾面前。
新賽事體系與網球極為相似
3月中旬，國際乒聯成立世界乒乓球公司（WTT），已經初步彰顯了改革的野心。WTT將致力於打造專業化的乒乓球賽事平臺，同時鼓勵更多人參與乒乓運動。按照計劃，WTT從2021年起管理國際乒聯商業及賽事資產，負責運營國際乒聯全部賽事，並推出包括大滿貫賽事和WTT系列賽在內的全新賽事結構。
全面職業化改革後的國際乒乓球賽事，將與已經高度職業化的網球賽事體系極為相似。WTT每年將舉辦四項大滿貫賽事，其設想是中國、日本各設一站，其餘兩站則將在亞洲以外舉辦。
除四大滿貫外，新的賽事體系中還設立了年終總決賽、WTT冠軍組、WTT星級挑戰者組、WTT挑戰者組等系列賽事。這幾乎是職業網球巡迴賽體系的“復刻版”——年終總決賽相當於ATP年終總決賽，八站WTT冠軍組賽事則相當於ATP1000賽事，該體系或許將徹底顛覆過去乒乓球以奧運會、世乒賽和世界盃三大賽成績作為衡量球員能力的標準。乒乓大滿貫的參賽資格也參考了網球四大滿貫的標準，完全從職業化的角度考量，根據最新的世界排名選拔出64位球員。
國際乒聯如此堅定推動乒乓運動職業化改革，正凸顯了這項運動長期以來陷入的危機。此前，乒乓賽事與優秀選手都缺少足夠的曝光度，導致乒乓運動的商業化程序緩慢。“除世錦賽與奧運會外，國際乒聯的其他賽事受到的關注度太低。與其他運動相比，商業增長的差距越拉越大。國際乒聯商業收入增長緩慢，賽事本身又遠低於職業競爭賽事的要求。年輕群體更傾向於選擇其他在體育市場中更具競爭性的運動。”作為國際乒聯CEO，丹頓並不迴避乒乓運動所面臨的困境。
改革成功與否還需時間驗證
如今，透過WTT獨立運營的新賽事體系，乒乓運動的職業化程序無疑將迎來突破。相對於過去依賴國家隊名額出戰大賽的模式，新賽事體系更突出個人，讓運動員有了施展自己的舞臺。此外，單項乒乓球大滿貫賽事獎金為300萬美元，除大滿貫賽事外的賽事總獎金為800萬美元，雖然與數千萬美元獎金的網球大滿貫差距明顯，但對於這項運動已是“鉅額獎金”，這次改革對年輕的乒乓選手也無疑有著巨大的吸引力。日本選手張本智和就在論壇上如此表達自己的願望，“我很羨慕足球、網球領域的那些很有名的選手，希望能變成他們那樣。”
那些受限於本國參賽名額的優秀選手，同樣將有機會以個人身份征戰職業賽場，這對延長選手職業生涯無疑是一大利好。馬龍就在線上論壇上稱讚國際乒聯的改革是大膽的創新，他將不會在東京奧運會後退役，並希望能參加新推出的大滿貫賽事。
WTT的新賽事體系原本計劃明年全面推出，但目前來看，受新冠疫情和東京奧運會延後一年的影響，WTT只能先在東京奧運會後舉辦兩站大滿貫，2022年才是整個賽事體系全面實施的最佳時機。
不過，改革意味著乒乓球運動的一些傳統將被打破，世乒賽單項賽可能就此作古。在史蒂夫·丹頓4月致外界的公開信中，最引人關注也是最受爭議的一項，正是WTT或將直接取消每兩年一屆、奇數年舉辦的單項世乒賽，僅保留偶數年舉辦的團體世乒賽。乒壇“常青樹”瓦爾德內爾就認為，國際乒聯打造高額獎金大賽無可厚非，但不應以取消單項世乒賽為代價，世乒賽是數代乒乓球選手的記憶，這項運動在改革過程中不應摒棄傳統。
改革必將伴隨陣痛，職業化改革能否得到球迷的關注、市場和贊助商的認可，依然是未知數。儘管WTT賽事戰略總監斯蒂芬·達基特表示，目前中國已有15座城市表達了辦賽意願，日本也有企業願意贊助辦賽，然而在亞洲以外，大滿貫及其他系列賽事能否長期生存下去，無疑將被打上問號。
不過，至少乒乓運動已經邁出了改革的第一步，正如丹頓所說，“我們雄心勃勃地為美好的未來而戰，而不是保守地認為變革是困難的。”
作者：吳雨倫
編輯：穀苗
責任編輯：沈雷
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