古代医生基本上都是男性，在儒家伦理占主导地位、讲究“男女有别”、“男女授受不亲”的背景下，古代一直有“女病难医”、“宁治十男子，不治一女人” 的说法。特别是皇帝后宫的女病人，男医生尤其“碰不得”。
明太祖朱元璋在洪武五年(公元1372年)六月，命礼臣议宫官女职之制时特别规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入宫。”嫔妃生病只能根据病情让医生开药方。即便医生被允许进入后宫看病，也有极严格的规定。
民间女性同样有封建礼教的禁锢，女子生病特别是患了妇科疾病往往羞于启齿，有的女病人宁愿病死也不愿意公开隐私。元明善的《节妇》中，一位乳房生疮溃烂的寡妇马氏，由于拒绝男医生治疗，最终丧命。
元末明初时江苏武进名医徐迪，据记载，一妇人得了怪病，“仰而不能俯”，家人找徐迪诊治。徐迪不是开方，而是当着众人的面动手脱去女人的衣服。最后脱得女病人只剩下内衣，此时“其妇不觉用手力护，因得俯”。
原来，医生此举是让女患者服“心药”，采取的是“情志疗法”，古代医生认为，人有“七情五志”，“七情”即喜、怒、忧、思、悲、恐、惊，喜、怒、忧、思、恐为“五志”。因为病患诱因的不同，所以也得“对症下药”才行。
