19世纪20年代的爱丁堡，崇尚科学，发明层出不断；然而，耀眼的光环后面，也隐藏了肮脏卑鄙的小秘密。这年，一连串残忍的谋杀案让全城上下为之震惊…死者一共有17人。6年之后，在同一地区，发现了17尊木制人偶。17起凶杀案，17个死亡木偶，这难道仅仅是巧合吗？而这17起凶案又源自何事呢？
小小的棺材揭露了一段罪恶的过去——在这片土地上，盗尸人与残忍的歹徒，推动了现代医学的一场革命。
在案发当时，爱丁堡是公认的知识之都，在医学领域更是如此。19世纪，爱丁堡正处于开明进步的科学年代。爱丁堡大学被视为解剖学及外科手术发展的第一重镇。解剖学是一个新兴领域。而解剖者都是热衷于探索人体构造的医生。他们由此获知器官的运作原理，甚至，通过尸体解剖进行教学。人体解剖对于医学进步起到至为重要的作用，但是，可供医生合法解剖的只有死刑犯的尸体。
被处以极刑的囚犯人数，无法满足解剖研究的需求……很快，一个新兴行业应运而生——盗墓。盗尸人挖开坟墓，偷走刚刚下葬的尸体，卖给爱丁堡的外科医生，医生将尸体用于解剖。他们通常都在夜间行动，溜进墓地，找出新坟，劈开棺材的顶端，然后拿绳子绕住尸体的胳膊，把尸体拖出来带走。
但渐渐的，人们加强了对墓地的守卫,提高了棺材的质量。这让盗尸人的成功率愈来愈低。而外科医生们依然需要大量的新鲜死尸，这种暴利制造了邪恶——连环杀手。既然无法成功盗墓，那就把活人变成死尸。可观的利润使得许多人铤而走险。
1827年，当时著名的解剖学家诺克斯碰上了两个人，从他们那里得到了一具理想的尸体。诺克斯买下了尸体，并表示自己很乐意再见到他们。这两个人就是爱尔兰劳工，威廉·柏克与威廉·赫尔。威廉·赫尔是一名凶狠狡猾的投机分子，来到繁华的爱丁堡工作。他很快就发现了一个大有赚头的行当，还有一个合适的、无比天真的共犯威廉·柏克。
卖出一具尸体，盗墓者可以赚到10个英镑。赫尔说服了柏克，他们能够一起发大财。于是爱丁堡最为恶名昭著的连环杀人案就此开始了。这两个人没有去挖掘坟墓，而是选择了一些可怜的对象下手。这些人被诱骗到赫尔的住处…之后被活活闷死。这对凶犯的杀人手法相当漂亮，在尸体上几乎不留痕迹。
而那些受害者，都被他们认为是无依无靠、无足轻重的人。最初，柏克与赫尔是在爱丁堡最破落的下等街区寻找下手的对象，不久之后便开始定期作案了。他们疯狂地实施谋杀，一共卖出了17具尸体…这起案件后来成为有名的“西港谋杀案”，而所有尸体都被送上了野心家诺克斯的解剖台。
但在第一起谋杀发生1年之后，柏克与赫尔落入法网。检察官向赫尔提议担当控方证人，证明他那头脑简单的搭档有罪。赫尔接受了提议，然后逃之夭夭，留下毫不知情的柏克面对罪责。柏克对所有谋杀都供认不讳，但让公众感到震惊的，不仅仅是他供认的内容…案件记录显示，柏克极度自责。
有人说，木偶也许是柏克自己做的。有些杀人犯其实想被人逮捕，他们感到罪孽深重，故意留下一些线索，好让自己最终被捉到。难道是羞愧和负疚，让柏克为17名死者刻出小小的纪念？既然知道让死者安息又何必作出如此罪恶的事呢？最接近的推论并不代表着事实，小小的木偶，会让人们记住一个连死者都不得安息的时代。而17个赎罪的木偶是不是能让死者安息呢？
就这样，杀人木偶带着它们的秘密、走进了坟墓。而留给人们的深思却还在时代中回荡。
