“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”这首《登科后》是唐代诗人孟郊在进士及第后写下的一首快诗，在思苦奇涩的孟诗中别具一格，更加体现出诗人欢欣雀跃的心情。在古代，科举就是寒门子弟唯一出人头地的机会，若能得个状元，那更是了不得的荣耀。
科举考试中，最重要的一项就是最终的殿试，殿试的第一名就是状元郎，可直接授翰林院修撰。这个状元可不是这么好拿的，必须经过县试、院试、乡试、会试层层选拔，最后还要在殿试人才中足够出彩，才能引起皇帝的注意。
在长达1300年的科举制度之中，有据可考的文武状元有700余人，后世之人很难想象他们的风采，究竟是如何优秀，才能在千人万人之中脱颖而出。幸而在1983年，明代状元赵秉忠的殿试卷，奇迹般地以完整面貌出现在了世人眼前，让人们可以一睹百年前状元郎的智慧与才学。
这张试卷是历史上仅存的一张明代状元卷真迹，被列入国家一级文物，目前存于青州市博物馆。它能够流传至今，全靠赵氏后人的用心保存，最后将其捐给博物馆的则是赵秉忠13代孙赵焕彬先生。
赵秉忠出生于1573年，字季卿，父亲是礼部右侍郎赵僖官，在书香门第长大的他自幼聪颖好学，25岁时就考上了状元。当时殿试的题目是“问帝王之政和帝王之心”，先不论答得如何，光是第一眼看过去的字体，就让人觉得赏心悦目。
古代讲究“字如其人”，一手好字、一张干净的卷面的确能给阅卷者留下良好的第一印象。明代科举也对书法尤为看重，明太祖、明成祖时期大力提倡书法，举子答题务求工整，甚至在最后形成了科考必备的“台阁体”。
在赵秉忠的这张状元卷上，他写下的是一厘米见方的工整小楷，共2460个字，字迹整齐漂亮得仿佛印刷出来的一般。即使写到最后，他的落笔也是从容工整，字迹之工比起现代书法名家也不遑多让。
要知道，古代不比现代，那时候人们都是用毛笔写字，最讲究字体的美观。现代的考试中可以奋笔疾书，但古代必须一笔一划，这不仅考验考生的智慧，也是对其耐性的检测。如果字迹欠佳，即使满腹经纶，也有可能名落孙山。
也就是说想要治理国家，必须有切实可行的治国之法，如此开门见山、直白清晰地点题，非常容易吸引考官和皇帝的兴趣。接着他又论述了颁布法规的作用，认为国家必须立纲纪、陈法度，皇帝要以身作则，这样才能使得黎民百姓有法可依。
接着赵秉忠针对当时的社会现实，给皇帝提了十条建议：严格选拔各级官吏，明确分工，杜绝尸位素餐之事发生；打击投机取巧之人，杜绝华而不实的文章；广开言路，多监察地方官吏；即使对已经任职的官吏，也要抓紧对其的教育和培养；加重对贪官污吏的惩罚；加强军队建设；严惩办案不力的贵官员，嘉奖认真侦查的官员，减少冤假错案的发生；提倡节俭，拒绝奢靡；赏罚分明；大小官吏一视同仁，都要自觉遵守法规。
这份答卷言辞恳切，确确实实是站在皇帝的立场来为万民、为社会谋福祉的，更加难能可贵的是，赵秉忠很多事情都直言不讳，敢于“冒犯”天子，指出不足，让万历天子朱翊钧不免也对其高看一眼。
这套答卷呈上御览后，明神宗当即钦点赵秉忠为状元，状元卷上的“第一甲第一名”六字就是当时天子的御笔朱批，下方还有“弥封关防”长印。而赵秉忠在入朝为官后，秉性刚直，兢兢业业，最高官至礼部尚书。但也因为他刚正不阿的品行，得罪了许多同僚，最终在1622年被削职还乡。
到了1626年，赵秉忠因病去世，明思宗即位后随即为其追复原官，并赠太子太保衔，予祭四坛造坟安葬。
其实古代状元卷之所以稀少，是因为它属于国家机密，一般会被朝廷保存起来，而赵秉忠这一份被后世之人收藏的经过，恐怕也将成为一个难解的谜团。不过它如何流落民间并不重要，重要的是它是珍贵的历史见证，对于明代科举和社会历史的研究，都具有重要的参考价值。