中国近现代史上，有一支较为特殊的武装力量，他们起于草莽，兴于乱世，先后依附清政府、北洋军阀、蒋介石等势力，称霸西北百余年，这支武装，就是显赫一时的西北“马家军”，其代表人马步芳，因嗜血好杀，凶恶残忍最为人熟知，当年西北当地民歌唱道：“上山的老虎下山的狼，凶不过青海的马步芳。”
马步芳，字子香，生于1903年。他7岁进入老家癿（音同“憋”）藏大寺当满拉（中国伊斯兰教清真寺经堂学校学生），11岁随父来到西宁。马步芳从小喜好练武，每天腿绑沙袋长跑，能打一套出色的六路徒手拳。15岁时，马步芳加入了宁海军官训练团，每天黎明即起，到10多里外的乐家湾军营操练，风雨无阻。
马步芳确实有股子狠劲儿，西宁刚有摩托车时，马步芳拿到新摩托车就敢骑，一踩油门，摩托车一跃而出，根本停不住，从东关大本营一直跑到乐家湾，连马都追不上。靠着这股狠劲儿，马步芳18岁就当上了宁海边防第十五营营长，后又随父投奔了西北军，最终权倾西北。
马步芳统治手段强悍，穷凶极恶，凶悍残暴，阴沉持重，极富心计，在其铁腕统治下，这里成了他的天下，他这个家族统治青海 40年，人称“土皇帝”，后来成为梦寐以求西北军政长官，陆军中将加上将衔，实现了他的当“西北王”的夙愿。
纵观马步芳的一生，一直以残忍凶狠、荒淫横暴著称，但他真正对中国革命犯下滔天罪行的是对红军西路军的围攻。当年，二万多红军队伍遭到马步芳十七万大军的围追堵截，用精锐骑兵师疯狂的进攻，并在屡次吃亏后采取了新的战术：在进攻时驱赶民团冲在前面，精锐部队在后面积蓄力量；攻击时每人仅带两三排子弹，打完了乘马回去取；西路军一驻就打，不让其发动群众、安置伤员、整补力量；作战时采用人海战术、波浪战术，决不给西路军喘息时间。最终，西路军在河西大败，全军覆没。
然而，他进攻红军西路军13年后，解放战争时期，全国范围高奏凯歌，所谓的大兵团都节节败退，但这马步芳却自认是无敌之师，作垂死挣扎，决心与解放军对抗到底，后在临夏、河西、及青海各县强征壮丁，仓皇驱往临夏、化隆一带集结，以期作孤注一掷。结果兰州决战，马家军几乎全军覆灭，马家在西北的军阀统治，以失败而告终。
马步芳自知大势已去，老巢难保，一面在老家散布“马家军撤往草地打游击”的谎言，籍以稳定军心和民心，以防发生不测，另一面以重金雇用陈纳德的飞机９架，从西宁忙运黄金、贵重财物、家族家属出逃，先后赶到的马家军骨干赵佩、马骥、马绍武、马步瀛、马步康、马步銮、马步鳌、马禄、詹世安、马庆（马呈祥的父亲）、马朝选（马步芳的岳父）、马继援、高文远、赵珑、马璋、马子英（省地政局局长）、马世俊（马步芳的亲信管家，原西安办事处长）、马耀宗（马步芳的族孙子，私人管家，曾任炮兵团团长）等人。
马步芳带着喽罗们一开始出逃时，认为很快便能打回来，结果几年之后才发现，他这一走恐怕永别了他的老家，一开始时他逃往沙特阿拉伯，还混了个所谓的“大使”职务，然而，几年之后，马步芳为台湾当局的“外交事业”制造了一起大丑闻，起因是五姨太马月兰，这漂亮的五姨太由于遭到马步芳的殴打，要逃离虎口，偷偷跑到台湾当局驻沙特的外交官宋选铨家避难、求救，想请宋为她办个护照和机票，以便逃出虎口，前往台湾。不料，此事被马步芳的爪牙所侦悉。马步芳火爆三丈，指责宋选铨拐骗了他的姨太太，接着就带领“警备副司令”马耀宗等人采取行动，扬言要准备活埋宋，后经台湾当局出面调查此事，马步芳才不敢把宋选铨怎么样。
马步芳这起丑闻传到台湾，一时舆论一片哗然，人人口诛笔伐，岛内的报纸纷纷以特大号标题进行报道，什么“踏花归来马蹄香，风流大使太荒唐”，“后宫多佳丽，侄女充下陈”，有的报纸干脆给了马步芳戴上两顶帽子：“流氓大使” “文盲大使”……在各媒体的群起而攻之下，五姨太马月兰跑了，随后，步芳也因此“自动请辞”了事。
经过一系列打击的马步芳，从权力顶峰一下子跌落到漂泊海外普通老百姓，追随他的马家军头目们，也觉得政治上没有出路，生活上坐吃山空，精神上十分苦闷，随着时间的推移，他朝思暮想的所谓反攻倒算之类都全部成为泡影。随后大有看破红尘，遁入空门之意，因此，他闭门不出，专心念经，似乎是两耳不闻窗外事，一心只读“圣贤书”了。
1975年7月间，有一位从他老家临夏来的同乡，利用到麦加朝圣的机会，曾经暗访马步芳，两个人见面时，马步芳油枯灯尽病情严重，快要断气已经说不出话来了，两人在袖中用西部独有的方式手谈，说到欠下家乡的感情时，同乡出示一个羊头、一个马头和一个牛头。马步芳连连摇头。再问时，马步芳老泪纵横，他颤抖着指指天、指指地、又指指自己的心，然后画了一个圆，不久之后便断了气。
俗话说，人之将死，其言也善，鸟之将死，其鸣也哀。马步芳临死的时候，虽然说不出话表达不了什么，但他这一系列的手势，想表达的就是十分思念家乡那片故乡热土！然而，自知恶贯满盈，罪孽深重的他，已经断了回到家乡这条退路，要回家乡只能是等来世了，马步芳临死的乡愁，正是思念家乡的相思病。
马步芳暴死异域他乡，尸骨留在了数千里之外的沙特阿拉伯的凄凉落幕，对我们中国人一向倡导叶落归根，能守望乡土的那种观念令人感慨万端：这人哪，得势莫猖狂，要给自己留条后路。正如古人说的，李广有射虎之威，到老无封；冯唐有乘龙之才，一生不遇。韩信未遇之时，无一日三餐，及至遇行，腰悬三尺玉印，一旦时衰，死于阴人之手！的确使人嘘唏不已。