明朝时期，明朝在西南边境设置的壮族、傣族、布朗族和景颇族土司有明显的向中南半岛推进趋势，在今桂滇两省区边境跨缅甸、老挝、泰国、越南四国11邦，成为跨国土司。
其中，云南傣族土司跨3国8邦，具体分布于缅甸的掸邦（景栋、蒙米特），腊戍（新维），克钦邦（孟养、曼昌），阿瓦（东北部），勃固（毛淡棉、西北部）5邦，泰国清莱、清迈2府，老挝琅勃拉邦1省；广西壮族土司跨越南凉山东南禄平1邦；云南布朗族土司跨缅甸境内1邦；云南景颇族土司跨缅甸克钦邦（思梅开江畔、孟养、迈立开江畔），掸邦2邦。
上述跨国土司在国内与彝族、白族、哈尼族、布朗族、藏族等土司交错杂处，在中缅、中老、中泰、中越边境受到中南半岛国家与我国明朝政府的双重任命与管理。
总之，明朝时期西南边疆各民族土司，分布于今贵州、云南、广西3省区75地州市206县，以及中南半岛的缅甸、老挝、泰国、越南4国11个地方一级行政区。
从明朝时期土司管区和衙门相匹配的角度考察，其空间分布具有如下特点：
第一，土司区已呈现出马赛克式的空间分布格局，而且集中分布于青藏高原和云贵高原及其周边地区。这种马赛克式空间分布格局在明朝时期各民族聚居区相对稳定的情况下，使各民族土司数目增长与各土司区面积缩小之间形成了基本匹配态势。
第二，土司重点集中于有大山阻隔的山间小盆地和高山、峡谷地带。这可以说是河谷纵深的独特地理生态环境，军政防务强化土司社会稳定性，土司政治文化传统能暂时化解外来文化冲击力的结果。