贾家败落，根本原因是主子们吃喝玩乐，贪图享受，却不懂得勤俭持家。冷子兴说得明白：“如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一；其日用排场费用，又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。”
但是，贾家败落的直接原因，也就是导火索，则是贾元春的死。贾家穷途末路之际，忽然传来了元春被加封为贤德妃的消息，给垂死的贾家打了一注强心剂。宫里又有了新的靠山，如果元妃在宫中能得到皇帝的宠爱，贾家自然可以续命一段时间。可不巧的是，后来元春死了，而且死得不明不白。
那么元春为什么是怎么死的呢？高鹗所续的后四十回，只是笼统交待元春是得病死的。她得的是什么病，是自己生的还是别人害的，都没有具体说明。风烛认为，害死贾元春的直接凶手，是一个姓吴的贵妃。在与皇帝争宠的过程中，吴贵妃把贾元春害死，由此导致贾家的败落。
我们普通人或许认为，进了宫做娘娘，肯定是让人高兴的事。作为贵妃，一人之下，万人之上，享尽荣华富贵。但是，里面却是步步惊心，险象环生。从元春回家省亲时的表现，我们就能看出来。本来回家与亲人团聚，是一件高兴的事。可整个省亲的过程，贾元春都是满面泪痕。书中写道：
贾妃满眼垂泪，方彼此上前厮见。一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。元妃还说：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”说到这句，不禁又哽咽起来。
除了哭，元春更说了一句真心话，称宫里是“不得见人的去处”。这一句话道出了元春在宫里生活的危险与困难，宫里的生活，必然充满着激烈的斗争，稍不小心，恐怕就会死无葬身之地。那么，元春的危险是从哪里来的呢？作为贵妃，不能与外臣相见，平时面对的，只有皇帝一个男人，还有其他的妃子。所以，威胁到她的必然是其他的妃子。
第七十回，王熙凤做了一个奇怪的梦，就是印证了风烛的这一猜测。大家都知道，红楼梦里面人物的梦，都是有寓意的，绝不简单。王熙凤做了什么梦呢？她说：
昨晚上忽然作了一个梦，说来也可笑，梦见一个人，虽然面善，却又不知名姓，找我。问他作什么，他说娘娘打发他来要一百匹锦。我问他是哪一位娘娘，他说的又不是咱们家的娘娘。我就不肯给他，他就上来夺。正夺着，就醒了。
王熙凤梦到了一位娘娘，必然对应的是宫里的事。曹雪芹怕我们不明白梦的寓意，还特意让旺儿媳妇说了一句话。旺儿媳妇笑道：“这是奶奶的日间操心，常应候宫里的事。”大家看到了吧，这个梦隐写的就是宫里元妃的事。但是，来向贾家要一百匹锦的，却不是“咱们家的娘娘”，不是元春，那必然是另一位娘娘了。纵观全书，提到其他娘娘的，只有第十八回一处。贾琏在和王熙凤谈到元妃省亲之时，曾说道：
大开方便之恩，特降谕诸椒房贵戚，除二六日入宫之恩外，凡有重宇别院之家，可以驻跸关防之处，不妨启请内廷鸾舆入其私第，庶可略尽骨肉私情、天伦中之至性。此旨一下，谁不踊跃感戴！现今周贵人的父亲已在家里动了工了，修盖省亲别院呢。又有吴贵妃的父亲吴天佑家，也往城外踏看地方去了。
红楼梦全书，除了贾元春是娘娘之外，另外的一位娘娘就只有贾琏所说的吴贵妃了。因为周贵人是贵人，称不上娘娘。元妃是贤德妃，属于贵妃级别，所以才称为娘娘。不要小看红楼梦中的小物，曹雪芹绝不是为了凑字数，才虚拟出这么一个娘娘。风烛认为，这个吴贵妃虽然在前八十回只出现一次，但她在后四十回里必然会再次出现，而且会对情节发展起到巨大的推进作用。
我们再来看看吴贵妃父亲的名字。众所周知，曹雪芹给小人起名字，都是有用意的。如被薛蟠打死的“冯渊”，谐音“逢冤”，所以他逢到冤枉之事，被薛大傻子打死了。而这个“吴天佑”也有用意，吴天佑即是“无天佑”，即是没有天子保佑之意。
风烛认为，这个吴贵妃必然是在宫内与元妃相互争斗的那一位娘娘，所以王熙凤才会梦到她派人向贾家索要一百匹锦。吴贵妃害死了元妃，但最后，也因为没有“天子保佑”而丧命。但具体情形如何，因为后四十回的丢失，我们就不得而知了。
那么，那位吴贵妃为什么要向贾家索要一百匹锦呢？风烛认为，书中曾说到贾家是“赫赫扬扬将近百载”，吴贵妃索要一百匹锦，要的就是贾家的百年基业，要的就是贾家败亡。所以说，吴贵妃害死元妃，就是贾家百年基业毁于一旦的导火索。