乾隆26年，一位七旬老太太代替当官的儿子行使职权，按清朝律例必是重罪，于是山东巡抚弹劾其儿子并要求连带治老太太的罪。山东巡抚奏折上说的母子二人便是时任山东督粮道的颜希深，及其母亲何太夫人。当乾隆皇帝看到此奏折后，不但对母子二人的“犯法”免 于追究，相反还怒骂了山东巡抚，并在奏折上批示：“有如此贤母良吏，不保举而反弹劾耶？”这乾隆皇帝为何不惩治颜希深母子，反而对山东巡抚如此这般生气呢？
原来，乾隆26年京杭大运河遭遇了百年不遇的洪水，山东德州也受此灾，连下了7天7夜的暴雨。这场洪涝灾害使当地的百姓们流离失所，生活难以为继。德州城内房屋倒塌无数，老百姓为了活命，有的爬上了树，还有的在城墙上搭窝棚。更糟糕的是，百姓手中的存粮所剩无几。
老百姓没粮食吃了，但官仓有存粮，而且山东督粮道衙门的官仓就设在德州。然而，眼看着百姓即将断口粮，可迟迟不见官府开仓放粮。这德州的粮仓归哪位官员管？正是时任山东督粮道一职的颜希深。他是清朝出了名的廉洁奉公官员，并且胆识过人，有勇有谋，怎么可能不管呢？恰恰不巧的是，颜希深此时正好去外地，不在德州。
那督粮道衙门里还有其他官员，但是这些官员一个个相互推诿，摆着事不关己，高高挂起的姿态，竟没一人敢出头，提及开仓放粮、赈灾百姓的事情。官仓储存的粮食，就是为了不时之需，在灾难之时发给老百姓。因此，开仓放粮是官府、官员理所应当的本职所在，但为何德州的这些官员眼看着老百姓有饿死的危险而不作为呢？
因为按照大清律法，朝廷对官仓粮食的管理十分严格，如果想动用官仓，必须上报朝廷经批准后才能开仓放粮。如果未经许可擅自开仓，这个官员不仅要丢掉乌纱帽并且坐牢，还要自己拿出等量的粮食进行补偿。
当时，德州城内外一片洪水，受灾的消息是无法及时上报到朝廷的。所以，德州的这些官员没人敢出来承担责任，是他们怕犯下罪责。在他们心中，自己的仕途和自家的财产要比老百姓的口粮更重要。
这可如何是好，不能眼睁睁地看着德州百姓忍受饥饿呀！就在此时，一位年逾古稀的老太太，也就是颜希深的母亲何太夫人着急万分，将德州的这些官员叫到家中，让他们开仓放粮。官员们还是以朝廷有规定，开仓必先上奏，若擅自放粮，那将是重罪为借口进行推托。老太太听完，便说“人命关天，不必拘泥于常法！”
官员们又以颜希深大人不在，他们不敢擅自行事再次敷衍何太夫人。这哪里是无人主事，其实只是托辞罢了，关键是这些官员们不敢担当，怕有朝一日朝廷怪罪下来，他们可能会承担相应的责任。
谁曾想到，老太太也毫不含糊，斩钉截铁地对这些官员们说：“我是颜希深的母亲，儿子不在家，就由娘做主。倘若有一天事发，不管是丢官还是坐牢，一切都由我儿子独自承担，决不牵连你们。我们全部家产都抵押给官府，可做将来抵偿之用。无需多言，开仓放粮！”
何太夫人的这些话语是何等的豪迈，如不是历史上有详细记载，后人很难相信这是出自一位近70岁的老太太之口，不知道当时在场的这些德州官员是否感到汗颜！
事情到此，按说可以皆大欢喜了，官府开仓放粮，德州数十万百姓得以活命。然而，这些官员们还是忧心忡忡，生怕放粮之事日后再生端倪，会牵连到自己。于是他们采取先下手为强，便以“未经请示擅动官仓”的罪名，联名将颜希深及何太夫人告到了山东巡抚衙门。
山东巡抚也是糊涂之人，不加考虑，全然相信这般官员，然后又一纸奏折上报给了乾隆皇帝。奏折中，山东巡抚弹劾山东督粮道颜希深，并要求将其母亲何太夫人一起惩处，另外让颜家赔偿已发放给百姓的粮食。
这回，颜氏母子闯大祸了，这可是犯下了滔天大罪。但是，事情并非这些官员所想，当乾隆皇帝看到奏折时，并没有准奏，而是怒骂了山东巡抚，在奏折上批示：“汝为封疆大吏，有如此贤母良吏，不保举反而弹劾？汝如何劝勉各级官员？”与此同时，乾隆皇帝下旨，将颜希深及其母亲一并嘉奖；昭告天下，何太夫人赈灾粮食一律为正项开销，不必赔补，并赐老太太为三品诰命。
何太夫人能在危机时刻挺身而出，果断地代儿子行使大权，解百姓之燃眉之急，其智慧和胆量非一般家庭老妇所能比。据历史记载，颜希深的母亲何氏出身于书香门第，知书达理，为人处事颇有见解。她嫁到颜家后，曾遇生活困难，就以种桑织麻供其儿子们读书。颜希深在何太夫人的教育下，从小就聪颖过人，品德高尚。
颜家祖上原为普通人家，但自颜希深之后，成为清朝著名的二十八世家之一，颜希深及子孙三代人就出了三个总督及一个巡抚，在当时，世人赞誉颜家“一门三世四督抚，五部十省八花翎”。
颜希深历任泰安知府、济南知府、四川按察使、江西按察使、福建布政使、湖南巡抚、云南巡抚等职。颜希深的儿子颜检，官至直隶总督。颜希深的孙子辈中：颜伯涛，曾任闽浙总督；颜以燠，曾任东河总督。
颜家三代担任清代高官，这不仅来自于良好的家风、他们本人的才华学识，还有代代相传的官德。乾隆18年，颜希深刚到任泰安知府，一次他偶然从官署墙上发现了一份36字的官箴，“吏不畏吾严而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；廉则吏不敢欺，公则民不敢慢；公生明，廉生威”。
这是明代山东巡抚年富为表彰清廉的泰安知府顾景祥所刻。看到此官箴，颜希深非常认同这为官之道，便叫人依照原碑文重新刻石，立于署内西厢房，从此便以该官箴为座右铭，时刻提醒着自己，如何当朝为官。
不仅如此，颜希深还要求后代子孙都以此官箴为居官要领。颜氏的那些子孙后代为官之时，随身所带的都有颜希深临摹的《官箴》。常言道，做官容易、做好官难，最难的更是做官所信仰的官德，它是一个官员日常的行为准则，颜希深及其子孙实实在在地做到了这36字的官箴所言。
颜希深有一位深明大义、临危不乱、敢作敢当的母亲，何愁教不出一个清朝著名的儿子。颜希深从知府做到了巡抚，勤于政务，忠于国家、心系百姓，他也这样教育自己的子孙，才会有颜氏家族后来的人才辈出。
从颜希深开始，颜氏家族就传承着那份36字的官箴，凡颜家做官之人，无论调任何处，总是携带官箴拓片，在所任官之处刻于衙门的石碑上，用于勉励着自己，形成了颜氏家族在清朝为官一百多年来，上受朝廷重用，下受百姓爱戴。颜氏家族在清朝地位显赫，不仅仅是颜家多人身居高位，更是颜家各代从官者用官德、政绩换来的，正如清代人夸赞颜家“积善之家必有余庆”。