5世纪前后，在衰败的西罗马帝国的废墟上，日耳曼诸部落联盟兴建起众多国家政权。然而在此后绵延百余年的血雨腥风中，大多数蛮族国家夭折消亡，而唯独偏居高卢东北一隅的法兰克王国却日益壮大起来，最终成为西欧大陆的主宰。
法兰克人，是属于西日耳曼人中的一支。原居住在莱因河入海口附近，其部落称萨利克法兰克人（意即滨海法兰克人）。481年，萨利克部落首领克洛维创建法兰克王国，因其出身于墨洛温家族，故称墨洛温王朝（481-751年）。建国后，克洛维率领部众，不断扩张。“日耳曼文明是中世纪欧洲文明的重要源头，而法兰克王国是日耳曼文明的最重要的组成部分。”
486年，在苏瓦松战役中击败高卢的罗马残余军队，占领卢瓦尔河、塞纳河流域；又征服了阿勒曼尼人。486-843年，被称为法兰克时代，这是西欧从古代社会向中世纪封建社会转化和形成的时期，即中世纪早期。其崛起原因有：第一、它地处偏僻，并未过多地介入诸日耳曼国家与罗马帝国的殊死博斗，因而未过早地削弱本不大强大的国力。第二、建国不久，克洛维审时度势，决定皈依罗马基督教。既避免了与高卢罗马人在宗教上的对峙，又获得了高卢罗马教会强有力的支持。第三、克洛维不剥夺罗马大地产主的土地，只是将旧有的罗马国有土地，及无主土地分赠给自己的亲兵和官吏，从而使高卢罗马地主与法兰克人形成政治上的联合局面。第四、克洛维本人突破传统习俗，秉持严厉打击氏族部落贵族的政策，逐步翦除潜在的对手，使新兴王权得以巩固壮大。
此外，克洛维巩固统治的政治措施也很到位，比如他重新分配罗马地主的财产。把原来的罗马国有土地和无主土地赏赐给自己的亲兵和官吏，同时又保留了许多罗马大土地所有者，使他们在政治上与法兰克贵族合流，形成新的地主阶级。他们使用隶农、半自由人和少数自由农民耕种，征收一定租税和劳役；剪除政敌，把全体法兰克人都统一在墨洛温王朝之下；编纂《萨利克法典》。
最重要的，估计是皈依基督教这个决定。496 年，克洛维率领3000名法兰克战士接受洗礼，皈依基督教；公元511年，克洛维下令召开宗教会议，重申基督教拥有在罗马帝国时期所拥有的一切特权，从此把教会变成了封建上层建筑的一部分。据查理曼的秘书和传记的作者叙述，加冕那天，集会的民众大声高呼：“生命和胜利，永远属于伟大上帝的受冕者，罗马人温和的皇帝查理·奥古斯都！”。这使得他得到教皇和罗马人的帮助。
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