大禹治水以后，使用大量青铜打造了九尊象征着“王道”的巨鼎。九鼎不但自身分量重，它在古代帝王心目中的分量也重。只有得到了九鼎传承的皇帝，才是“王权天授”的合格皇帝。
然而，在秦汉以后，我们再也无法从后来的朝代里找到九鼎了，它们都去了哪里呢？
分析这个问题之前，我们先来看看鼎所代表的含义。
大禹时代的九鼎，不但象征着金属冶炼技术，还代表部落联盟已逐步退出历史舞台。“天子九鼎”，其实，就是家天下的象征。“问鼎中原”这个成语，便是建立统一政权的意思。
九鼎长着什么样子呢？
《左传》记载，夏初统治者禹命令九州的州牧进贡了大量青铜，并使用这些青铜打造了九鼎。在九鼎之上，雕刻着全国各地的名山大川、奇异之物。在制作完毕后，这九尊巨鼎被摆放在王宫的正门口。传说，大禹将每个地区最危险的生物雕刻在鼎上，所以，人们在看完了九鼎之后，就知道哪里有危险的物种，避凶就吉。
这种做法赢得了上天的嘉奖，所以，夏朝得到了老天的庇佑，国祚得以传承。“禹铸九鼎，五者以应阳法，四者以象阴数。使工师以雌金为阴鼎，以雄金为阳鼎。鼎中常满，以占气象之休否。当夏桀之世，鼎水忽沸。及周将末，九鼎咸震。皆应灭亡之兆。后世圣人，因禹之迹，代代铸鼎焉。”
相比之下，《拾遗记》中的记载更具玄幻色彩。“鼎水忽沸”、“九鼎咸震”的说法，让这九尊象征着王权的装饰品，成了实实在在的神器。当然，对于这种神话我们只能一笑置之，倘若，九鼎真的拥有预言未来的神威，这些王朝又怎会覆灭呢？
在笔者看来，之所以打造九鼎多半还是为了让它创造政治价值。从九鼎取自九州青铜的这一信息中我们就能看到，夏禹有可能将九鼎作为九州的信物，意为自己是九州共主。
而九鼎的传承，一直延续到周朝。
东周时期，周天子的影响力与日俱减，所以，许多诸侯都萌生了夺取九鼎的打算。名义上是对这些青铜旮沓感兴趣，实际目的不言而喻，就是想取而代之，自己当天子。
最早对九鼎露出觊觎之心的，便是楚国国君。
《史记》记载，公元前606年，楚庄王率领大军进攻西戎，在发兵的过程中路过洛邑，楚庄王不知出于什么目的竟拉开阵势，向天子王廷展现了楚军的战斗力。看到楚国在自家门口阅兵，周定王自是十分惶恐。毕竟，当今天子式微，这些诸侯都把天子当成了软柿子。
为了安抚阅兵的楚庄王，周定王派遣王孙满带着礼物来到楚军阵前。楚庄王摆出一副大咧咧的样子，向王孙满问了一个问题：“你说，天子宫外的九鼎到底是轻是重？”王孙满怎会不知楚庄王心里的小九九，于是，他冷冷地说道：“鼎的轻重在与德行，而不在于其本身。”
说罢，王孙满给楚庄王上了一课，给他好好的讲了一番九鼎自夏朝到东周的历史，并提出：“周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”这句话的意思，就是说：大周虽然不复往昔，但仍是天命所归的正统王朝，所以，鼎的轻重不是你这个做诸侯的应该问的。
楚庄王碰了壁，自讨没趣，只能灰溜溜地走了。
由此可见，“问鼎中原”最早的意思，就是对江山社稷包藏野心，打算篡夺正统。
周德衰微的情况一直持续到战国之末，当时的周王室已不具备半点影响力。根据《战国策》的记载，周显王时期秦国挥师来讨，打算将九鼎据为己有。周天子走投无路，只能向齐国发起了求援，迫使秦兵撤退。可惜，当时没有一个诸侯国把大周当回事，不能指望每次都有国家救援大周。
到了秦昭王上台时，东周还是覆灭了。
因为现代人都没见过九鼎，所以，对于九鼎的猜测也从未停止过。大禹究竟有没有打造九鼎？如果有，九鼎最后去了哪里呢？
根据《左传》的记载，九鼎的确是在夏朝时铸造的，却没说是哪一位统治者铸造的，只是模糊地给出了“夏之方有德”的信息。《史记》则确定了时间点，称：九鼎是在大禹集合“九牧之金”所打造的。《墨子》的观点则不同，认为铸造九鼎的人是启，而不是大禹。
当然，持有这些观点的学者，都认为九鼎是真实存在的。
持有反对意见的学者则认为，在秦朝统一六国之后，并没有将象征着九州的九鼎搬进阿房宫，反倒有不少关于九鼎并不存在的佐证。
例如，汉朝灭掉立国仅有几十年的秦国时，并没有从关中找到九鼎。当时，秦王子婴投降时，交到刘邦手里面的只有玉玺。《战国策》虽然信誓旦旦地说九鼎真实存在，但这一信息是否真实着实引人怀疑。该书称：周朝在得到九鼎时，每个鼎都要由九万名民夫才能抬动，总共动用了九九八十一万人。周朝有调集八十一万人的能力，这世界上却不存在由九万人才能抬动的鼎。
也有不少学者希望以事实说话。通过现代考古发掘，考古学家发现了夏朝时期的历史遗迹中出现了青铜器。由此可见，夏朝人是具备青铜冶炼工艺的。至少，在技术层面而言铸造九鼎是完全有可能的。单凭史料里的文字漏洞来全盘否认九鼎的存在，显然是缺乏说服力的。
既然鼎是确实存在的，那么，它到底去了何处呢？
有学者仔细分析了《史记》关于九鼎的记载，发现里面的说法无法前后验证。周朝、秦朝的本纪都提到，在秦昭王五十二年时，秦军颠覆了东周，将九鼎送回到秦地。对于这一点，《秦始皇本纪》里的细节更多一些，称在将九鼎运输到咸阳的过程中，因为风大，以至于一个鼎被刮进了泗水不知所踪。
如果这两种说法成真，那么，最起码有八鼎被送到了咸阳，即便它们失踪，也只能是在秦朝建立之后。在唐人修撰的《史记正义》里，我们同样能看到“秦昭王取九鼎，其一飞入泗水”的说法。
然而，《史记·封禅书》的部分又与前文自相矛盾：“周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。”由此可见，九鼎早已随着东周覆灭而失踪了，根本没有被搬到咸阳的王宫里。
当然，这里说的有可能是先前被风吹到泗水里的一鼎，未必是全部九鼎。
《汉书》的记载，沿用了两种说法，不过却专门提到：“周显王之四十二年，鼎沦没于泗水彭城下”从这里可以看到起码有一鼎沉没于泗水不知所踪。
后世学者对这种模糊不清的说法充满怀疑，例如，清朝时期的学者全祖望、沈钦韩就曾进行过深入的研究。王先谦在修撰《汉书补注》的过程中，沿用了全祖望、沈钦韩的说法，并进一步扩大分析范围。根据王先谦的分析，九鼎的去向有可能是这样的：
首先，周国在各个大国的夹缝中发展艰难，经济上曾蒙受巨大的困境，所以，为了缓解经济压力，周天子不得不将青铜鼎熔化造钱。然而，熔鼎造钱无疑是影响大周国威的下下之策，这件事是不可能对外声张的，所以，就只能给出遗失的解释了；
其次，史料中所记载的秦国灭掉东周夺取了九鼎，只是时人的猜测而已，没有任何证据，不属实情；
最后，九鼎沉入泗水的说法，亦属于秦人的谣传，连秦始皇本人都成了被愚弄的对象。
这些说法显然解释了史料中令人匪夷所思的矛盾之处，但也未必是最权威的。
在周人眼中看来，九鼎是国家天命的象征，有九鼎才有国家，所以，怎会将九鼎全部熔了造钱呢？况且，以夏朝时期的青铜冶炼技术而言，九鼎的“体格”未必太大。否则，楚庄王也不会用戏谑的口吻说：“楚国折钩之喙，足以为九鼎”。
所以说，在我们想象中沉重的九鼎，有可能只是具有象征意义的小鼎。它所代表的含义，自然无比沉重，但这并不代表九鼎本身很重。所以，周天子更不可能因为少量青铜做出熔鼎这种蠢事了。至于九鼎被风吹到泗水这件事本身就不符合常理，所以，我们没必要分析了。
重新来看史料中关于九鼎的记载，我们便会发现，虽然，各家对九鼎失踪时间和地点的说法都对不上号，而且，没有任何史家能拿出九鼎被销毁的佐证。所以，我们有理由相信九鼎仍存在于世，或许就被埋藏在哪座帝王陵墓中。
当然，如果九鼎在东周覆灭之前就已经失踪，那么，它们被埋藏在关东某处的可能性就很大了。倘若九鼎是在秦末遗失的，那么，有可能将来考古人员会在关中找到线索。
参考资料：
【《左传》、《墨子》、《汉书》、《史记正义》】