清末民国初，国家处于时代更替、风雨飘摇、外国入侵之时，中国大地诞生了不少有名的爱国武术名家，将中国武术发扬光大，打败洋人、洋拳，重振国风，如佛山武术大家黄飞鸿、南北大侠杜心五、天津迷踪拳武术家霍元甲。
霍元甲是后世影视功夫片除黄飞鸿外改编拍摄最多的，所以名气也是相当大的。霍元甲，1868年出生于天津的镖师家庭，但是幼年体弱多病，父亲不予他学习武术。霍元甲性格倔强努力，趁父亲教兄弟之时，偷学苦练。
后来被父亲发现，他发誓不与他人比武、不辱家门，得到允许练武。霍元甲意会能力强，刻苦努力，聪慧过人，在后来已经鹤立鸡群，迅速成为家中之首，父亲改观，将家中武功“秘宗拳”融合江湖朋友各家之长形成新的代表性武术“迷踪拳”。
1901年俄国大力士来天津戏院挑战，大骂“我们是东亚病夫”，还没等到霍元甲上场，俄国大力士就已被霍元甲高强武艺震慑，登报道歉。霍元甲，也从此声名远播，成为中国爱国武术家的代表。
1909年，又有英国大力士在上海摆擂挑战，辱骂中国人，国人愤怒无比，正寻求人上台比武维护国家尊严，举荐霍元甲，可到了比武当天，英国大力士早已逃跑，全国兴起习武之热。1909年，霍元甲与陈公哲、陈铁生创办精武体育会，主要思想以武保国强种，踏上以武救国的道路。
日本柔道会对于霍元甲连续吓跑俄、英大力士表示不服，率众来挑战。霍元甲先让徒弟出战，连败对方五人。日本柔道会领队气不打一处来，要求霍元甲出战，他自知打不过便耍阴招却早已被霍元甲识破打趴。
席间听说霍元甲有呛咳症，日方就提出为其先治病，豁达的霍元甲欣然答应，可是没多久，霍元甲就离世了，当时的人们谁也不知道是何原因。一代爱国武术家就这样离开了人世，年仅41岁，当时上海各界举行隆重悼念、葬礼。
霍元甲死因一直是个迷，但是当时坊间已经有传闻是日本人打不过了下毒杀害霍元甲。关于是否中毒，最早出现出现在向恺然小说里。他是这样描述的，日本人输给了霍元甲后，知道他有呛咳症主动提出为他治病。
但是，霍元甲吃了日本医生的药后病情反而加速恶化，不久便猝然离世了。他死后，霍元甲的徒弟、朋友拿他吃的药去化验，让人想不到的是，这居然是一瓶烂肺药，遭日本人毒害了。当然这些都是小说，但是我相信这是有根据的。
直到霍元甲墓室被挖开，法医鉴定其遗骸后，证实了79年前的可怕传闻。专家们转移霍元甲遗骸的时候，发现他的骨头有些地方是黑色的，而正常的人骨是白色的，就让法医去鉴定，证实霍元甲确实是中毒而死的。这也印证了小说里的毒杀霍元甲内容，日本人真是恶毒，赢不了就下毒。