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宋仁宗的第二个皇后曹氏，实在是一个幸运之人，同时也是不幸之人。她的幸运在于本来与皇后之位毫无关系，却因宋仁宗的原配郭皇后被废，从而得以母仪天下。她的不幸在于自己长相平庸，这让不缺美女的宋仁宗毫无兴趣，甚至多次打算废掉她。只不过凭借着为人处世的本事，才得以在险恶的后宫中熬出头，成为后来皇帝敬仰的太后。
曹氏的出身是相当高贵的，她出自宋朝的顶级豪门真定曹氏。这个家族从五代开始崛起，其中最显赫的人物，就是北宋开国曹彬，也就是曹氏的祖父。有这样的家族背景，曹氏当然是皇后之位的有力竞争者。
但是，曹氏能够当上皇后，还是由当时的杨太后做主的。因为她长相平庸，宋仁宗并不喜欢，只是因为杨太后是宋仁宗的养母，刘娥死后以她为尊，所以只能依从这位太后的意见。
其实，除了相貌以外，其它方面，曹氏没有可挑剔的。她擅长棋琴书画，特别是一手飞白书写得十分精彩。她通读史书，彬彬有礼，为人严肃而又不苛责下人。她注重稼穑之事，以身作则带头在宫中种植谷物，采桑养蚕。可惜的是，强扭的瓜不甜，宋仁宗虽然同意立她为后，却完全无法给予她宠爱。她也没有为宋仁宗生下子嗣，一直都无儿无女。
皇后不得宠爱，六宫女子都有了机会，而且她们个个花枝招展，如花似玉。一个张氏的嫔妃，乘机得宠，甚至被封为了贵妃。张贵妃得宠到什么程度？她为了显示威风，向宋仁宗提出使用皇后的仪仗出游。这在当时是极端无理无法的行为，宋仁宗却不计较，让张贵妃去找曹皇后借。
曹皇后听说之后，也不太过计较，反倒是痛痛快快地借出了仪仗。这种行为看似很怂，却赢得了朝臣的普遍同情。就连宋仁宗听说之后，也觉得非常不好意思，他亲自叮嘱张贵妃将仪仗还给皇后，不要惹事生非。曹皇后用自己的隐忍，化解了一场争端。
这种事情还有很多，宋仁宗越看曹皇后越烦恼，越看张贵妃越欢喜，多次考虑另立皇后。就连曹皇后立下大功，他也不放在心上。在庆历八年正月元宵节之前，有几个卫士作乱，准备行刺宋仁宗。当时曹皇后正在侍驾，马上安抚皇帝，并且召集宫女太监共同处置，并没有带来多大的损失。
此事不但没有得到宋仁宗的夸奖，相反却让宋仁宗认为是曹皇后为了邀功提前安排了刺客。为此，一向贤明的宋仁宗却荒唐起来，准备废掉曹皇后，将张贵妃扶正。只是因为群臣的坚决反对，这才悻悻作罢。宋仁宗竟然还认为张贵妃才是有功的，贵妃这个封号也是因此事所封。
曹皇后对于这些事情，都已经司空见惯了。哪怕是宋仁宗在病重期间，神志不清，大呼皇后谋逆，也并不为意。就是她的坚忍，终于熬死了张贵妃，又熬死了宋仁宗，这才混出头。虽然曹皇后无子，但宋仁宗的养子赵曙当上皇帝后，依然按照礼法尊其为太后。宋英宗驾崩后，宋神宗继位，尊其为太皇太后，对她更是尊敬孝顺。
曹太后对于权力的兴趣不大，哪怕是宋英宗病重的时候，她垂帘过一段时间，等到宋英宗病愈后，立即撤帘，没有半分眷恋。只有在她晚年，作了一件干涉朝政的事情，还赢得了千古赞誉。
那是因为苏轼卷入了“乌台诗案”中，很多人主张杀之以谢天下。宋神宗也犹豫不决，差点将这位千古奇才冤杀。在关键时候，还是曹太后突然出面，告诉宋神宗，当年仁宗皇帝亲自挑选苏轼兄弟时，还兴奋地告诉她：为子孙挑选了好宰相。
此时，曹太后已经得了很重的病，但她却还担心宋神宗受到小人蛊惑，做出错事。也就是因为她的出面，神宗才轻判了“乌台诗案”，我们也才能够领略苏轼那么多精彩绝伦的文章。
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