393年狄奥多西一世宣布基督教为国教，废除多神教，停止古代奥运会。第二年，狄奥多西一世完成罗马的统一，这是罗马帝国的最后一次统一。395年，狄奥多西一世去世后将罗马帝国分给自己的两个儿子，永久分治，是谓西罗马帝国和东罗马帝国，西罗马帝国以罗马城为首都，东罗马以君士坦丁堡为首都。
410年8月24日，发生了一件轰动东西罗马帝国的大事，这一天被称作“永恒之城”，人口号称百万的罗马城被蛮族西哥特人和匈人的联合军队攻破，军队在罗马城劫掠三天，这是八百年来罗马城第一次被攻破，神话破灭，加速了西罗马帝国的灭亡。
罗马城在五世纪前后有将近1000个顶级贵族家庭，3万个一般贵族家庭，每个贵族家庭需要大概10个左右的家庭供养，罗马城大概有家庭25——30万左右。由于那时罗马帝国人口统计是不计算蛮族和奴隶数量的。所以算下来当时罗马城差不多有100万人口。
罗马帝国的军队在四世纪发生了重大变化，此时正处于小冰河时期，很多地方已经不适宜部落生存，加之匈人的入侵，很多所谓的蛮族如哥特人、汪达尔人、法兰克人等入侵罗马帝国的边境，罗马帝国军备捉襟见肘，不得不让大量的蛮族人进入军队。（其实在三世纪时期军队已经开始引进蛮族士兵。）到五世纪初期时，蛮族人有很多人进入军队的高层，蛮族军人数量占比非常高，有人说占比四分之三，也有人说有十之七八。
401年，西哥特人阿拉里克在游牧民族匈人的压迫下入侵西罗马帝国，这是第一次有蛮族入侵意大利，贵族和奴隶主们纷纷逃跑。阿拉里克的西哥特军队兵锋直抵罗马城外，西罗马帝国的皇帝霍诺里乌斯打算逃跑了。此时军队的统帅斯提里科带领军队袭击了阿拉里克率领的军队，罗马城保住了。此时罗马军队的统帅斯提里科是忠心于皇帝的蛮族出身的将领，手下的士兵大部分也是蛮族人，他主张与西哥特人媾和。
407年，西罗马帝国的不列颠君士坦丁三世造反，西罗马皇帝企图指使阿拉里克攻打君士坦丁三世，阿拉里克要求4000磅黄金作为军费。皇帝食言了，阿拉里克和匈人的联军南进第一次包围了罗马城，此时罗马城发生了瘟疫和饥荒，元老院被迫媾和，付出了5000磅黄金，30000磅白银以及其他贵重物品。
408年，蛮族出身的帝国军队总司令斯提里科，被诬陷想立自己的儿子为皇帝，被处死，此后元老院煽动罗马军队屠杀了蛮族士兵的妻儿，这直接导致3万多罗马蛮族军队投奔阿拉里克。409年，阿拉里克率军包围罗马城，立了一个傀儡皇帝，原来的罗马皇帝在东罗马帝国皇帝（他的兄长）的帮助下才勉强保住了皇帝位置。
当年，西哥特人继续南进，西哥特人的首领阿拉克里病死在征战路上。