在古代太子是极其尊贵的身份，亦是一个“高危职业”，许多太子都死于兄弟间的自相残杀。而在汉朝还有一位太子更加不幸，他竟死于奸臣的构陷。这位太子，就是汉武帝的嫡长子刘据。
刘据是汉武帝最宠爱的儿子，他的性格与扶苏相近，而他最终的结局也与扶苏类似。刘据是卫皇后的儿子，他七岁时就被汉武帝立为太子。事实上在“巫蛊之祸”以前，汉武帝是非常信任太子刘据的。
刘据喜好结交义士，他的朋友既有世家子弟，也有平民百姓。有大臣向汉武帝说太子结党，但汉武帝却不怀疑刘据，还夸他结交朋友不问出身的风气与自己十分类似。太子性格善良，经常平反冤案，有时甚至会劝说汉武帝让他不要穷兵黩武。
皇后劝说刘据不要忤逆汉武帝，汉武帝得知以后专门召来卫青，让他与皇后和太子说不用担心。汉武帝知道自己穷兵黩武，百姓心中怀有怨言，因此他觉得性格善良的刘据作为自己的继承人十分合适。在刘据劝谏汉武帝减少用兵时，汉武帝笑着回答道：“由我来担当艰苦重任，而将安逸的事情留给你，不也挺好吗？”汉武帝出宫时便会将政事交给太子，回来以后也不过问。
如果事情这样发展下去，太子刘据一定会在汉武帝去世以后登上皇位，然而刘据没有想到，他的善良却断送了自己的性命。太子性格宽厚，不喜暴戾，因此许多酷吏都不喜欢太子，担心刘据继位以后自己将会被太子清算。尤其是卖国求荣的江充，因为与太子有过间隙，担心太子以后会对自己不利，因此他拼命的在汉武帝面前说太子的坏话。
起初汉武帝对太子深信不疑，江充等人的构陷汉武帝并没有相信。然而在汉武帝生病以后，江充说宫中有人行巫蛊诅咒皇帝，因此才会生病。汉武帝由于病情加重，于是相信江充的话，令他在京城彻查巫蛊之事。江充于是开始指挥巫师四处掘地寻找木偶人，但凡挖到就将附近的人全部抓获，入狱的人为了活命互相指责，于是许多人都因此受到株连，上万人被杀。
不久以后江充在太子东宫中挖出木偶，太子刘据没想到自己的宫中会出现这种东西，于是非常害怕。太子想找汉武帝自证清白，但汉武帝却远离宫中养病，不知生死。在太子惊慌之际，少傅石德以扶苏之事劝谏刘据，刘据于是决心发兵诛杀江充等人。
太子发兵以后许多大臣都跟汉武帝说太子造反，汉武帝不信，于是派遣使臣去召太子前来，然而使臣却担心太子杀害自己于是不敢入城，他回到汉武帝身边说太子已经造反，还要诛杀他，汉武帝于是才相信太子真的造反了。
当太子造反的消息传播京城以后，依附于他的人非常少，太子因此兵败，最终逃出京城。太子逃出以后有人向汉武帝劝说，汉武帝回想起太子的仁义，终于醒悟，但他却未公开赦免太子。刘据最终被当地官吏包围，他不愿被捕受辱，因此自杀。汉武帝认为太子畏罪自杀，于是更加愤怒，将太子全家诛杀。
数年以后，汉武帝终于醒悟太子起兵是被逼无奈，于是他将江充诛灭三族，诛杀了所有参与杀害太子的人。汉武帝多么希望太子能够复活，然而他没有想到，在太子死后十年时，竟然真的有人自称是刘据，出现在京城。汉昭帝立刻派人去调查，却发现所谓的太子原来是一位叫做方遂的道士冒充的，他因长相与太子酷似，因为准备冒充太子，寻求富贵，最终却被腰斩于闹市。
汉武帝与太子感情深厚，然而因为奸臣从中作梗，最终太子被迫起兵，汉武帝误以为太子造反，将太子诛杀，实在是一场惨剧。