作为亡国后被流放到朝鲜的两位中国皇帝之一，陈理是陈汉帝国创始人陈友谅的次子，生于元顺帝至正十一年，祖籍在今湖北省仙桃市。陈友谅本是元末湖北红巾军首领、天完皇帝徐寿辉的部将，至正二十年弑君称帝，史称陈汉。此时，陈汉的疆域囊括湖北、湖南、江西三省及安徽省南部，在南方各反元集团中实力最强。
陈友谅
陈友谅称帝后，陷入与劲敌朱元璋的长年征战中，最终在鄱阳湖之战中被击溃，本人也被流箭射死，时在至正二十三年十月。陈友谅战死后，陈理被大将张定边等人护送至武昌，随即被臣属拥立为帝。当时，陈理只有13岁，由于年纪太小，所以军国大事便由丞相张必先、太尉张定边等人执掌。然而，还没等陈理坐稳皇位，朱元璋的大军便已经杀到。
至正二十四年二月，朱元璋亲率大军东征，兵锋直逼武昌。陈理见形势危急，赶紧下诏各地勤王，驻守岳州的丞相张必先奉命入援，与敌军前锋常遇春对峙于洪山。张必先是陈汉政权一等一的骁将，在军中素有“泼张”的绰号，极受陈友谅父子器重。考虑到此，常遇春便按照朱元璋的授意，设计擒获张必先，并将他绑在城下示众。
明太祖朱元璋画像
陈汉守军都将张必先视作最后的希望，一旦看到他被擒获，顿时失去斗志，很多人因此想献城投降，陈理君臣对此甚是惊恐。在这种情况下，朱元璋抱着“不战而屈人之兵”的原则，派遣陈友谅的旧部罗复仁前去劝降，并申明善待陈理及其家人的各项条件。陈理见大势已去，只好带领家眷、臣属向朱元璋投降。
朱元璋果然兑现自己的承诺，册封陈理为归德侯，并让他任意选取府库财物作为家产。与此同时，朱元璋册封陈友谅的父亲陈普才为承恩侯，大哥陈友富为归仁伯，二哥陈友直为怀恩伯，四弟陈友仁为康山王。随后，朱元璋命陈理携带家眷迁往南京居住，立国仅4年的陈汉帝国至此覆亡。
陈理
陈理投降后，虽然颇受朱元璋的优待，但毕竟国耻家仇过于沉重，始终难以让他释怀，再加上陈理的一举一动都受到严密监视，毫无自由可言，其心中的怨愤、恐惧可想而知。正因如此，陈理私下里经常对朱元璋口出怨言，并流露出想要复国的念头。对此，很多朝臣建议应当处死陈理以绝后患，但均遭到朱元璋的拒绝。
其实，按照朱元璋的本性，他其实也想处死陈理，但是考虑到明朝刚刚建立、局势不稳，反对者依然还大有人在，一旦处死陈理的话，势必会破坏自己“仁慈君主”的形象，不利于统一大业。正因如此，朱元璋并没有处决陈理，而只是以“小孩子所犯过错”为由，轻松地化解此事。
但是，朱元璋通过此事还是感觉到危险，认为陈理年幼无知，一旦受到“小人”的鼓惑，难免会做出更大的错事。朱元璋思虑再三后，认为只有将陈理遣送至属国进行监管，方能彻底消除隐患。正因如此，朱元璋在洪武五年正月颁布诏令，派遣元朝降臣延安答等人护送陈理一家前往高丽，并要求高丽恭愍王王颛善待他们。
高丽恭愍王王颛
高丽国王王颛不敢违抗朱元璋的旨意，所以在陈理抵达后不久，便册封他为陈王，并赐给其土地、苎布、奴婢、米豆、酒等物，态度相当好。此后，陈理一家便在高丽定居下来，再没有回到中国。说句题外话，跟随陈理迁居高丽的，还有明夏政权的亡国君明升，而后者也同样受到厚待，并就此永居外国。
随着朝鲜李朝的建立，陈理的境遇却开始每况愈下，不仅备遭王室的冷遇，就连生计都成了大难题。据《朝鲜李朝实录》记载，从永乐元年至六年，朝鲜国王只赏赐给陈理1名婢女、4石米、10瓶酒以及少量米豆，此外再无任何馈赠。永乐六年十二月，贫病交加的陈理一命呜呼，终年58岁。
陈友谅后人在祭祖
陈理死后，其子陈明善被禁止继承爵位，由此沦为庶民。虽然陈理在朝鲜备遭坎坷，但子孙却在朝鲜半岛顽强地生根发芽，并逐渐形成人数众多的“梁山陈氏”家族。中韩建交后，梁山陈氏的成员经常到中国来寻根祭祖，这也算是中韩交往史中的一段佳话了。