稍有历史常识的人都知道，刘秀是光武皇帝，他创造的历史被称之为光武中兴，简而言之就是把他们老刘家丢掉的江山重新夺了回来，并且采取了一系列措施，恢复、发展社会生产，缓和西汉末年以来的社会危机。
但是，不是每个人知道，东汉的开国皇帝光武帝在他晚年时的一个错误的外交政策却使他成为了汉民族的千古罪人。
光武帝刘秀有着杰出的军事技艺和才能以吸引有才之士来共举他的大业。并且他对自己要求甚严。他是一个英明的君主，善于识人；而且还是一个精明的政客，因时制宜，视情况需要既能慷慨大方，也能冷酷无情。或许因为时代的局限性和权利对他的影响，使他又是一个固执和迷信的人；他对批评往往作出过分的反应，他不具备长远的战略眼光，而且很难预见他行动的后果。他最大的弱点表现在外交政策和名族政策方面。
东汉建立后，匈奴依然是东汉面临的威胁。但是，作为新兴政权，尽管东汉有能力向匈奴发起进攻，就像汉武帝时卫青霍去病做的那样。而光武帝的军事姿态却是完全防御性的，虽然随着公元36年内战的结束，他强大得足以有能力采取攻势。那一年他却建筑了新的防御工事，以封住进入山西的传统入侵路线。光武帝热衷于修建长城，来保护自己不受匈奴的侵染，然而最好的防御永远是进攻。
但历史还是给了东汉王朝一个机会，公元前60年左右，匈奴虚闾权渠单于死，引起内部分裂，先后出现五单于争立的情况，混战不断，最后发展为呼韩邪单于的南匈奴和郅支单于的北匈奴之间相互攻伐。
敌人内部的不和正是自己争取外交和军事主动性的机会。
此时南匈奴比较亲汉，表示愿意向汉朝臣服，共同进攻北匈奴。但是，光武帝可能已经老了，缺乏雄心壮志，比较保守。他犯了在位时期最大的错误，这个错误也属于中国历史中最坏的一个。他本应与南匈奴联合，攻击北匈奴的联合体。公元51年中国的将领们极力主张这场征战，而且征战肯定会取得胜利。南单于就可以作为匈奴唯一的统治者返回戈壁之北的土地，而东汉就可以收复西北边陲的几个郡。或者也可以采取平衡政策，让匈奴与匈奴之间互相牵制，而东汉就可以以仲裁者的身份扶弱抑强，在草原上谁崛起就联合其他弱小打压他，让自己在这盘天下棋局中成为独大且富有的老大，长期享受着战略优势。
然而光武帝是怎么做的呢？
面对臣服自己的好意，他竟然让南匈奴迁徙到汉朝境内。而之后也没想到尽可能的同化他们，没有把他们打散，而是仍然让这些匈奴人集中居住，也没有解除他们的武装，他们还仍然保持着匈奴人的文化习俗。
光武帝刘秀采取的措施就是让相当多幕僚和一定数量军队的被称为匈奴中郎将的官员代表东汉驻于南单于朝廷。同时南单于的一个儿子在东汉朝廷留作人质，然而这些措施并没有用。
请神容易送神难，随着时间的推移，南匈奴的力量逐渐强大，而东汉王朝的力量逐渐变弱。
从公元93年起，南匈奴内部的关系和东汉之间的关系日趋紧张。在以后的100年中，形势变得越来越复杂和难以捉摸，他们时而公开冲突，时而进行有限的合作。在公元2世纪末，南单于在山西南部居住，这里大大地靠近了东汉帝国的中央部分。他们的后代于公元308年就在这里起来反对西晋。西晋之亡，中国北部的丧失和持续到公元589年的分裂时期，是光武帝的目光短浅的政策的直接后果。他后来的几个皇帝由于没有更正他的错误，尽可能的以分散和同化的手段削弱南匈奴，所以也应该受到指责，但作为错误的源头，光武帝刘秀还是负主要责任。
一朝引狼入室，祸患不会一下而止。公元304年冬天，匈奴贵族刘渊起兵于离石，史称汉赵，掀开了五胡乱华的序幕。
五胡乱华，指在西晋时期塞外众多游牧民族趁西晋八王之乱，国力衰弱之际，陆续建立的非汉族政权，形成与汉人政权对峙的时期。在此期间，大量汉族人被杀，或是迁移到南方居住。