任作民，是湖南湘阴人，父亲叫任绍霖，曾留学日本，加入同盟会，辛亥革命后担任过山东省民军司令部秘书长及参谋官等职，领导了烟台的武装起义，并在烟台成立了军政府。
虎父无犬子。
任作民也是一条好汉。
他于1920年入团，一年后转党，成为中共最早的党员之一。随后，他与堂弟任弼时、萧劲光等人去苏联，进入莫斯科东方大学学习。
1925年4月，任作民回国，分配在党中央，担任秘书兼管会计。1927年3月，陈独秀从上海到武汉，任作民被调到陈独秀总书记办公室工作。办公室三人，任作民为办公室主任，黄玠然为秘书，任作民的妹妹的任淑兰分管机关事务与生活。
由此，任作民创造了一个记录——为中共首任总书记办公室主任。
但是，大革命很快失败。1927年8月，任作民被派往开封，担任中共河南新省委宣传部长，省委书记是周以栗。
结果，任作民第一次被捕入狱。
1928年4月，敌人包围了省委书记周以栗的住宅。任作民去找周，一进门就被捕。他被送到敌总司令部军法处后，单独关进一大房子，开饭时送来了白馍、米粥和小菜，敌兵态度相当客气。
原来，敌人把他当成了中共河南省委书记。
可是，任作民一口咬定自己姓张，名德富，是湖北广水人，替一朋友带信到开封问错了门，被错捕了。敌人把他上老虎凳，压杠子，他昏过去，苏醒过来，再问，无结果，又动刑，仍无结果。由于多次用刑，以后任作民一动刑，就晕死过去。
由于生命垂危，敌人不得不请来医生治疗，才保住他一条命。
就这样，任作民练就一身共产党人坚强不屈的铁骨钢身。
由于党组织的营救，他本减为轻罪，服刑一年后出狱。
两年后，任作民成了中共省委书记。
1932年10月，他被派往山东，担任省委书记。
不料，三个月后，一次他给省委训练班作报告，一进门，就被埋伏的特务堵住，又被捕。
下午，国民党山东省党部特派员张苇村审讯任作民。开始，张称他“阁下”，敬茶送烟。但任说： “我叫王敬功。河南信阳人，去高密路过这里。”
以后，尽管敌人如何用刑，他都是一言不发。
敌人一无所得，只好把他送进了济南看守分所。
这个所的监狱长患有脚病，不大管事。一次看守所某主任与政治犯发生冲突。当晚，武装保安队拖出11名犯人到院子痛打。任作民站出来，大声质问：“为什么打人?为什么凶残不讲理?我们抗议你们!”其他政治犯见状，也跟着呼喊。
群情激昂，任作民于是决定发起绝食。
结果，众人绝食到第五天，监狱方不得不表示所提条件除打开镣铐要请示上级外其余全部接受。一个月后，打人的保安队长受了处分，监狱长也被撤职，滚蛋了。
新监狱长上任后，一天晚餐，监狱的面馍放碱太多，黄臭不能入口。狱友们要求调换，不换就不吃饭。一直等到八点钟，新监狱长从外面回来，下令送来面条，众人才进号房。
但监狱长并不服气。
次日早晨，他不让开号房的门。狱友们质问。他下令武装保安队员，抓出带头质问的狱友毒打，被打的达九人之多。
任作民又发动政治犯人开展绝食斗争。这一次，看守主任和看守都知犯人必胜，不敢破坏，甚至暗中讨好犯人。犯人们提出：凶手是监狱长，必须撤职依法处罪。
绝食到第五天，新监狱长又被撤职了。
经过两次绝食斗争，看守们都知道政治犯不好惹，再也不敢随意训斥和侮辱他们了。
直到1937年10月，国共合作了，在董必武等人交涉下，任作民才被释放。
随后，他被任命为中共湖南特委（即湖南省委）书记。1939年10月，党中央电令他“携眷赴延”。次年2月，任作民等人抵达延安，担任中共西北局秘书长。
但是，由于身体在狱中受到极大的摧残，1942年2月，任作民终于病倒，几天后就去世。在临终前他说：“我革命20年，为党只工作了13年，7年系身监狱，我相信能活到60岁，再为党工作20年。”可惜他的愿望未能实现，享年43岁。