关于夏王朝，古籍上叙述的史实不多。但至迟在周初就有人说过：“我不可不监于有夏，亦不可不监于有殷。”又有：“殷鉴不远，在夏后之世。”足证西周人认为周以前有殷，殷以前有夏。这应当是无可怀疑的。
汉司马迁作《夏本纪》，所载夏世系十七君十四世，世系分明；并且所列诸王名，竟与数百年以后晋人在汲冢所发现的战国时人所撰《竹书纪年》记载的大致相合，可见司马迁作《夏本纪》一定是有所根据的。所以说，中国历史上确实有一个夏代，是不容置疑的，不可能是一个神话。
传说夏部落是由包括夏氏族在内的十多个氏族联合发展而来的。其活动地区，西到今河南西部和山西南部，东至河南、河北和山东三省交界的地方，与我国其他氏族部落形成犬牙交错的局面。
由于当时已是氏族公社制的末期，禹在他个人声威上升当中，拥有了驾于群众之上的特殊权力。他利用获得的威望和权力，继承舜当上了部落酋长。在他任酋长期间，又打败了南方的三苗。这一显赫的战功，进一步加强了他的地位。
禹之子为启，晚周文献多有记载。不过，关于启继承禹的传说很不一致。有的说禹当时曾举荐皋陶为继承人，皋陶先卒，又举其子益为继承人，可是禹死后，人民“不归益而归启”；有的说禹的继承人是益后来“启与友党攻益而夺之天下”；有的说禹死后，其子启继位，“益子启位，启杀之”。这些都是周末人所记，但有一个共同点，就是“公天下”变为“家天下”，是自启开始的。这是古代一大变局。
这个时候在经济方面虽然已经发生了新的变化，引起了“位”私有的观念，不过旧的“禅让”的传统习惯为启所破坏，一定会有很多思想保守的人起来反对，经过较长时间的动乱，而后安定。据说当时有扈氏就“仗义”起兵，反对启破坏旧制，因而展开新旧两种势力的斗争，也就是“传贤”与“传子”的斗争。
结果,启战败有扈氏，罚有扈氏做牧奴。关于这段历史，各书所记颇有分歧。《尚书》有《甘誓》一篇即记征伐有扈氏，大战于甘而作的誓师辞。从文字很平易这点来看，可知决非夏代的作品。并且有扈究竟是谁？征有扈氏的是夏王朝的哪一个王？扈和甘两地到底在何处？自古即无定说。今文家谓有扈为义而亡，并谓有扈是启的庶兄；古文家谓有扈为姒姓，并谓有扈为无道国。
由此可见，由于没有夏代原始史料流传下来，对夏史出现一些传闻异辞是毫不足怪的。根据顾颉刚、刘起钉对《甘誓》篇的研究，与有扈氏作战的是启而不是禹。
有扈氏不是夏的同姓部落，而是异姓的东夷少昊族的“九扈”。“扈”就是殷代的雇，在今郑州北原阳一带。“甘”在今洛阳西南。这说法与传说中夏族活动的地域及发展的路线暗合，是个较妥当的看法。
总之，启战胜了有扈氏，才使夏代的传子制真正巩固下来。传子制的产生是从父系氏族社会开始的。
下面，我们根据《夏本纪》所记夏王朝的点滴史迹，略作说明。
据说启死后，继位的是太康、仲康等兄弟五人。《史记》称“太康失国，昆弟五人须于洛汭，作《五子之歌》。《尚书》中之《五子之歌》已亡佚。所说的“昆弟五人”，《楚语》作“五观”，《墨子·非乐》作“武观”。于是后人有谓“五子”即“五观”，亦即“武观”。其实谓“五子”为“五观”尚可，谓“五子”为“武观”则不可，因《墨子》所说的“武观”似为书名，不是人名。
太康失国的原因，孔安国谓其盘于游田，不恤民事，为羿所逐，不得返国。夏初，游牧经济一定尚处于重要地位。这从后来殷代卜辞中卜猎之多，可以想见在商以前的夏初，游牧、田猎在社会经济中的比重一定更大。
所以，田猎是当时正当的生产活动，不会构成失国的原因。《史记》又称太康死，弟仲康立。仲康时和湎淫，废时乱日，胤曾往征，并作《胤征》誓师河。《胤征》篇久亡，内容不可详知，而其羲和乱日，则今古文经说相同。
伪《古文尚书》有：“季秋月朔，辰弗集于房。”历史上这次日食到底有没有发生？发生在哪年哪月？均无从考定。唐人始明著其事为仲康五年癸已岁九月康戌朔日蚀。此又由伪《古文尚书》推演而出。
《汉书·律历志》、《晋书·天文志》都未载此日食事，可见唐以前尚无此说。而一些中外学者却根据伪《古文尚书》研究这次日食，提出了七八种不同的具体日期，也没有得到一致的结论。其中持前2137年10月22日或前2165年5月7日两说的人较多。但由于所根据的是伪书，所以这些研究可以说毫无价值。
夏代在太康、仲康、相及少康时，还有一件大事，就是夏与东夷的斗争。东夷自古居住在今山东全省、江苏北部、安徽东北角、河南东部一带，即所谓太皞、少皞之后。他们的姓氏传说有风、盈、嬴、偃等。《论语》有“九夷”之称。有夏一代长期与他们进行过战争。
根据故事传说，夏的太康天天宴饮游乐，不恤民事，引起人民的怨愤。这时，东夷有穷氏的酋长界知道人民不拥护太康兄弟，就取而代之，“因夏民以代夏政”，当了夏族的首领。可是为时不久，羿也因荒于田猎，被其大臣寒浞所杀，寒浞占有了羿的妻妾和家业。
后来夏的仲康及其儿子相逃奔同姓部落斟寻与斟灌（今河南巩县西南一带），寒浞来攻，灭相。幸喜相妻后缗方娠，奔母家有仍氏（河北任县），生子少康。少康年长，做了有仍的牧正，又被寒浞所逼逃奔到有虞氏（河南虞县），虞君妻以二女，叫他在纶邑经营。
少康后来终于纠合同姓氏族，将寒浞灭掉，恢复故土。这就是历史上所称的“少康中兴”。这次夷夏之争，至少有好几十年，夏王朝经过了三世,其斗争，在那时来说，是相当激烈的。
上面这段故事，当然也跟其他传说一样，其中包含着一些后人附会的成分，甚至还杂有神话传说。但是，其中一定含有真实的历史。首先是启以下还是兄弟相及，这可以说是母系氏族社会的残遗。
其次，羿是夷族，他可以当夏族的首领，好像成了部落联盟的酋长。但这要获得夏民的同意，所谓“因夏民以代夏政”，足见当时人民还有很大的民主权利。其三，寒浞被其父所逐，羿将他收留下来，这是氏族社会中收养义子的习惯。寒浞既是作为羿的本氏族成员之一，所以他可以“篡”羿之位。因为被收留的义子，其权利与本氏族成员完全平等。
他的篡位还是在“外内咸服”的条件下进行的，从这个故事中我们窥见夏代的原始公社制虽然正处在逐渐崩溃之中，但还保留着原始氏族社会基本的民主权利，其社会性质还应划入原始社会。夏代的农业生产大概有很大发展。传说禹这个尚未脱离生产劳动的酋长，曾大力倡导农业，“躬耕而有天下”，“身执耒臿以为民先，股无胈，胫不生毛，虽臣虏之劳，不苦于此矣”。又“尽力乎沟洫”，变水灾为水利。传说夏时已知造酒。酒是由谷物制造的，酒的出现，也可说明农作物的产量已大大提高。
少康以后传六世到孔甲，据说他好鬼神，事淫乱，诸侯多叛。又传三世就到了夏的最末一代桀。据说桀是一个有名的昏君，后世几乎把古今所有恶事都推在他的身上。当然其中必有附会不实之词，但他不是受人拥戴的氏族首领则可断言。
据传说，人民诅咒桀早死，桀听了，笑着说自己是天上的太阳，太阳什么时候死，他才死哩。夏民于是指着太阳骂他说:“时日曷丧，予及汝皆亡！”这说明夏末氏族首领职务已在转化为统治权力，一族之长高于一切人之上，已经以统治者自居，甚至自比为永不灭的太阳。
不过，桀的罪恶只限于夏邑，与别国或别的氏族没有多大关系，更无关于天下。这时东方与夏并存的商氏族的酋长汤利用夏民恨桀的心理，率众起而灭夏。《易》称：“汤、武革命，顺乎天而应乎人”，指的就是这个意思。可见，?夏代已处在氏族社会的崩溃阶段。