中国武术与中医、京剧、书法一起被称为四大国粹，名扬海外，大多外国人提及中国时，脑海中浮现的便是“Chinese Kongfu”这个词组。在我国的电影中，也曾塑造了不少深入人心的功夫大侠形象，如霍元甲便是其中之一。
在影视剧中的霍元甲一生非常传奇，开创精武门，自创迷踪拳，曾连败俄、英、日三国的高手，掀起习武高潮，令无数中国儿女心生敬佩。但影视剧总是和现实有所出入的，历史上的霍元甲并不完全与大家印象中的那个大英雄完全重合，他体弱多病，身材矮小，直到快成年了才正式习武，但也是一个顶天立地的英雄豪杰。
历史上的霍元甲于1868年1月18日出生在一个普通的家庭中，他的父亲是一位镖师，功夫精湛，业界闻名。然而“虎父也有犬子”，霍元甲却自幼身体素质不好，隔三差五的就要生病，根本不是一块练武的材料。父亲一来担心他的身体无法承受习武之苦，二来也怕他练得不伦不类，糟蹋了家族名声，因此并没有像培养其他兄弟那样去教他习武。
但是霍元甲虽年幼，却有着不服输的个性，他偏不信自己生来就注定了与武术无缘，更希望能够像其他兄弟那样让父亲骄傲。因此尽管霍父没有正式教他习武，但霍元甲却背着父亲，在私下里偷偷地练习武艺。为了跟上其他兄弟们的教学进度，年幼的霍元甲往往要比全家人早起一个小时，目的便是找到一个隐蔽的地方偷偷观察父兄们的招式，将之刻在脑海里，而后另寻一个偏僻之处，避开家里人偷偷学习。无论是酷暑，亦或是寒冬，哪怕兄长们停课了，他也不肯休息，将每一个招式都练得炉火纯青。
除了练习自家的拳法之外，霍元甲还注重吸取其他名家的所长，将之与自己所学融会贯通，更提高了招式的威力，还自行研究出了一套全新的拳法。就这样，霍元甲日复一日的练着功夫，他不再是与父亲赌气，而是真心实意的陶醉在习武的世界。直到霍父发现这件事时，此时的霍元甲已近成年，习武达十余年。但是长大后的霍元甲仍旧身材矮小，不足一米八，时常为同龄人所取笑。但直到霍父心生怀疑，有意试探他的功夫，这才发现了其偷偷习武的秘密。
霍父既好笑又好气，连忙亲自传授霍元甲自家功夫，但又要霍元甲立誓不可轻易与他人动武，其目的也是防止霍元甲的身体出问题。在得到了父亲的支持和亲自指导后，霍元甲在武艺方面的进步更是神速，不过四五年的功夫，实力便远超自小跟着父亲学习的兄长们。但随着功夫的愈发精进，霍元甲的内心却逐渐迷茫了起来。他望着空有一身好武艺的父兄，每天的工作也只是押镖而已，偶尔与人的切磋，也只在同门或相熟同辈们之间，难道习武的意义就只在于此吗？
带着这样的疑惑，二十八岁的霍元甲背井离乡，远赴天津，想在外面找寻一个答案。在那里，他做过许多兼职，大多都是卖力气的苦工，但仍未找到自己想要的答案，直到一个名叫农劲荪的贵人的出现，这才让霍元甲有了一个全新的方向。农劲荪是革命军中的一员，同时也是一名富商，其名下的怀庆药栈正是霍元甲打工的地方，他率先注意到了霍元甲的这一身好本事，以及他的侠义心肠，认为他是一个参加革命的好苗子，在农劲荪的有意接近下，二人顺利结交。
而后，霍元甲又通过农劲荪的介绍，有幸结识一名叫王五的义士。但不幸的是，在戊戌维新失败后，王五在谭嗣同报仇的路上亦为联军所杀，头颅还被洋人悬挂在城门之上示众。百姓们在听说了王五的义举之后，都对洋人的这一行为心生不满，但朝廷腐败，百姓之命轻如草芥，纵使百姓们都对王五的下场心生怜悯，却没有一个人敢反抗。见此情景，霍元甲只觉愤懑不已，只得独身一人赶到北京，趁着夜色为王五收了尸。
经此一事，霍元甲更认识到了自己习武的真正意义应该是救国救民，是让这个国家真正的站起来。但这绝不是空喊几句口号就能实现的，若是生在百年之前，他尚可身披铠甲，为国征战。但现今早已是枪支弹药的战场，纵使他武功再高又有什么用呢？就在霍元甲再次迷茫之时，农劲荪为他指了一条明路，让他的一身才华终于有了发挥的地方。原来在当时，正有一个俄国的大力士极为嚣张，嘲讽中国人都是“东亚病夫”。由于此人身材魁梧，鲜少有人敢去触他的霉头。
霍元甲一听此事，自然是非常气愤，连忙请求农劲荪帮自己与这个俄国大力士约一架。但不料此人却是空有其表，根本没什么真本事，一见霍元甲是真的习武之人，且要和他动真格的，当场便怂了，连忙解释自己只是来中国表演的，并不会真的与人切磋。而面对这么一个江湖骗子，霍元甲也是哭笑不得，只得让对方为之前的话道歉，而后承认中国人不是“东亚病夫”。因此霍元甲其实并没有和俄国大力士较量过，包括后来号称打遍天下无敌手的奥皮音也并没有真的与霍元甲交过手，而是纷纷表示弃擂。但霍元甲虽未与洋人真正交手，却实打实地打出了中国人的气势，让洋人们再不可嘲笑中国人是“东亚病夫”！