天启元年（公元1621年）三月，努尔哈赤率领后金八旗兵主力进攻辽东重镇沈阳。
沈阳总兵为贺世贤，副总兵为尤世功，两人与悍将杜松是同乡，都参加过萨尔浒之战，但隶属于李如柏麾下，未与后金交战。
明军在沈阳的守军有大约近两万人（后金宣称有五六万人），城头架着大炮，严阵以待。
努尔哈赤看到明军防守严密，不敢强攻，派出少量部队到城下挑战，被击败。
总兵贺世贤看到后金军“不堪一击”，顿时产生了轻敌的情绪，带领一千多家丁出城追击，但很快就被八旗主力合围。
贺世贤身带领家丁拼死搏杀，身中14箭，终于冲破重围，回到沈阳城下，但之前收留在城内的一部分蒙古人乘机叛乱，占领城门，不放吊桥。
贺世贤无法入城，部下提议前往辽阳，被拒绝，他回身与敌人拼杀，力战殉国。
副总兵尤世功闻讯，带领亲兵出城救援，也陷入重围，嘴周战死沙场。
城内的蒙古人打开城门，放八旗兵进城，沈阳沦陷。
沈阳遭到围攻之时，经略袁应泰派出两路援军，一路为朱万良、姜弼等人带领的3万骑兵，但他们走到半路即观望不前。
另一路为步兵，由4000四川酉阳土司兵、3000多石柱白杆兵和3000戚家军组成。
酉阳土司兵主将为周敦吉，白杆兵主将秦邦屏是著名巾帼英雄秦良玉的哥哥，而戚家军主将戚金则是戚继光的侄子。
这支援军到达浑河时，沈阳已经沦陷，诸位将领一致决定渡河攻击后金，于是，7000土司兵渡河到北岸迎战后金，戚家军留在南岸布置车阵。
渡过浑河后，白杆兵在前，酉阳土司兵在后布阵。
白杆兵所持的武器白杆枪是用结实的白腊树干做成长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，类似于钩镰枪，是应对骑兵冲击的利器。
努尔哈赤先后以正白旗和正黄旗向明军发动攻击，后金骑兵撞到明军的方阵上，损失惨重，据《全边略记》记载，后金死于枪弩者达数千人，还有参将一人、游击两人被生擒。
努尔哈赤一筹莫展之际，降将李永芳找到被俘的沈阳守军炮手，强令他们向明军开炮。
炮弹落入方阵，明军死伤无数，方阵也被后金趁机冲垮。
七千余人的土司兵，战死者过半，余部退往辽阳，参将周敦吉、酉阳土兵主将冉见龙、白杆兵主将秦邦屏等人全部阵亡。
秦良玉之子马祥麟也参加了这次战斗，眼睛被流失射中，后来在秦民屏（秦良玉的弟弟）护送下撤往辽阳。
一部分来不及撤退的酉阳土司兵和白杆兵，渡河前往戚家军车阵，继续同后金作战。
北岸激战的时候，戚家军已经在南岸布置好车阵准备迎战。
后金骑兵渡过浑河，从四面合围上来，并从左翼发动冲锋。
戚家军用佛郎机虎蹲炮火铳等武器猛烈射击，后金骑兵伤亡惨重，多次冲锋都被击退。
努尔哈赤无奈，命令骑兵舍弃战马，推着楯车发动攻击。
几轮激战之后，戚家军火药消耗殆尽，车阵被突破。
戚家军立即组成鸳鸯阵，与敌人拼死搏杀，战至傍晚，全部阵亡。
戚家军是参加浑河之战的明军中唯一全军战死的部队，浑河之战，戚家军战至最后一人，宁死不降！
一部分戚家军士兵留在辽阳，未参加浑河之战，但他们很快就在保卫辽阳的战斗中全部阵亡。
朱万良、姜弼等人带领的另一路援军，在戚家军血战后金骑兵时，已经走到离浑河仅有十几里的白塔铺，但他们在击溃了两百多后金侦查部队后，就被皇太极的数千骑兵击败，损失三千余人。
浑河之战，明军以步兵抗击后金骑兵，最终以阵亡七千余人（不计朱万良部骑兵伤亡）的代价，杀伤后金近一万人，史书上称此战为“辽左用兵以来第一血战”！