永嘉七年（313年）四月二十七日，司马邺在群臣的拥护下登上了皇位，即为晋愍帝。按理来说，新君登基，朝野上下应该是一片喜气洋洋。但是，此时的晋国却是人人惶惶，连手握最高权力的晋愍帝也提不起精神来，因为，晋国的局势实在是岌岌可危。
上个月，晋国的上一任皇帝，晋愍帝的叔叔晋怀帝司马炽被前赵的刘聪所杀，到现在还不知道尸首在哪里。而且，晋国的国都洛阳早在两年前便被前赵政权攻破。晋愍帝虽然侥幸逃过一劫，并在长安城内收拢残军败将，但晋王朝已是元气大伤，短时间内根本没有收复失地的能力。
更为糟糕的是，刘聪攻下洛阳后越战越猛，不断对长安发动攻击，想要一举灭亡晋王朝。晋愍帝不想坐以待毙，于是，一面大张旗鼓地为部下加官进爵，稳固人心；一面派人宣传自己登基称帝的消息，想要把逃往各地的皇室族人和世家大族召集回来。但是，晋愍帝的这两项举措收效甚微。
晋王朝的大臣和将士都知道复国无望，投降是早晚的事。较为忠义的人还有以死明志的心思，可那些寡廉鲜耻的小人早就做好了归降的准备。他们闭口不言，按兵不动，想要保存实力，等到投降的时候才有更大的谈判筹码。晋愍帝封赏的官爵看起来颇为荣耀，但他们不屑一顾，根本不当一回事。
至于说那些皇族和世家，晋愍帝就更加指望不上了。早在洛阳陷落的时候，他们就联合起来逃往江南，完全不顾晋愍帝的死活。如今晋愍帝下旨相邀，他们装聋作哑，连一个前来护驾的都没有。晋愍帝左等右等，可江南一带仍是杳无音讯。无奈之下，晋愍帝只好把希望寄托在自己身上。
建兴三年（315年），晋愍帝害怕被前赵围困，于是，决定主动出击，尽可能地扩大点地盘。但是，晋王朝的军队都掌握在右丞相司马保的手中。出兵不出兵，晋愍帝说了根本不算数。为了使晋王朝的国祚得以延续，晋愍帝放低姿态，一而再再而三地劝说司马保发动攻击。司马保听了之后沉默不语，始终不肯下达进攻的命令。
在司马保看来，前赵的皇帝刘聪用兵如神，自己毫无胜算。与其为晋王朝殉葬，还不如继续拥兵自重，能混一天是一天。到了晋朝灭亡的时候，如果前赵开出的筹码合适，自己就归降前赵；如果前赵怠慢自己，自己就登基称帝，做一个无忧无虑的土皇帝。怀着这样的想法，司马保对晋愍帝的催促置若罔闻。
甚至，为了使部下安心，他还指使手下四处宣扬道：“现在敌军士气正旺，我军很难找到可乘之机。古代的壮士被毒蛇咬伤手后，为了防止毒性蔓延，壮士就毅然挥刀砍向自己的手腕，直接把手腕砍断。如今情况危急，我们只能把一些地方放弃掉。”
司马保所说的放弃，实际上就是将晋国的国土白白送给前赵，只不过是换了一套说辞而已。晋愍帝听了之后悲愤交加，恨不得活剐了司马保。但是，为了维持晋王朝内部的稳定，晋愍帝还是硬生生地压制住了自己的怒火。司马保见皇帝不敢拿自己怎么样，于是，继续肆无忌惮地宣扬“毒蛇论”。
大臣裴诜一直对晋王朝忠心耿耿，他见司马保竟然敢公开卖国，于是，针锋相对地回应道：“按你们所说，被毒蛇咬伤手，就应该砍掉手腕。但现在毒蛇已经咬中头了，难不成还要砍掉头吗！” 裴诜此话一出，朝廷已经和司马保直接撕破了脸，晋愍帝再也无法从司马保那里获取食物和衣服，朝廷百官只好坐吃山空。
到了后来，晋愍帝等人甚至要出门挖野菜，捡稻谷，以此来维持生存。很多人都劝晋愍帝投降，因为晋王朝几乎没有东山再起的可能了。但是，就是在这样窘迫的状况下，晋愍帝始终没有向前赵低头。他每天坚持上朝，并不断派人打听援军的消息。
晋愍帝在艰难困苦中不断等待，终于等来了援军。远在凉州（今甘肃省武威市）的张轨听说晋愍帝遇难的消息后，毫不犹豫地派遣五千骑兵援助长安。在晋愍帝饿的奄奄一息的时候，凉州的将士终于赶到。
看着忠心耿耿的五千骑兵，晋愍帝不由地心头一暖。这一来，晋愍帝不仅得到了五千精兵，还拿到了大批的粮草，足以支撑晋王朝一段日子了。
但是，晋王朝的太平日子并没有持续太久。
建兴四年（316年）九月，前赵的大将刘曜集结军队，突然对长安城发动攻击，打了晋愍帝一个措手不及。晋愍帝急忙派人向附近的晋国军队求援，但闻讯赶来的军队不是战斗机极弱，就是畏敌如虎，根本阻挡不了刘曜。
很快，刘曜便率军攻下了长安城的外城。占据外城后，刘曜并未继续前进，而是派小股部队切断了长安城内城的粮草供应，想要将晋愍帝活活困死。驻守内城的晋军本就心惊胆战，失去食物后更是乱作一团。没过多久，内城之中便陷入了一片混乱。
官兵拿着武器威胁百姓，将百姓家中的粮食尽数抢走。百姓饿的没有办法，就举起屠刀，抢夺其他人的粮食。晋愍帝和几位心腹逃到了一处较为安全的地方，靠着所剩无几的食物充饥。吃光了食物之后，晋愍帝就只喝水，想要坚持到最后一刻。
转眼间，时间来到了十一月。此时的长安已是冬季，北风呼呼地刮着。晋愍帝等人蜷缩在角落里，冻得浑身发抖。他们本想出去找点吃的，但环顾四周，偌大的长安城，连一点炊烟也看不到。残存的百姓们一个个躺在地上，不停地呻吟着，让晋愍帝的心中很不是滋味。
思索良久，晋愍帝长叹一声，对身边的人说道：“照现在的情形看，是不会再有援兵了。朕身为一国之君，理应为国殉难。朕不怕死，可一想到众多的百姓，又心生恻隐。刘聪阴险狡诈，下手狠毒，朕投降的话不但要受他侮辱，还要被他折磨死。但是，为了晋国的百姓，朕还是投降吧。”
说完之后，晋愍帝哭着写下降书，然后脱去上衣，走出城门，表示愿意归降前赵。
自此，西晋王朝宣告灭亡。
晋愍帝束手就擒后，对刘聪已经没了任何威胁。他如果对晋愍帝礼遇有加的话，正可向大臣们表明自己的大度。但是，残暴的刘宗丝毫不顾及自己的名声。就在晋愍帝归降的次年，刘聪逼着晋愍帝为自己在前方开路。为了达到羞辱晋愍帝的目的，他还特别要求晋愍帝，必须要身穿卫士的服装，并手持武器。
当时，道路旁边有很多晋朝遗民。大家看到昔日的皇帝竟落得如此地步，不禁潸然泪下。但是，在刘聪看来，这只不过是一个开头。不久之后，他又在宴会上当众呵斥晋愍帝，令晋愍帝为自己洗刷酒杯。晋愍帝刚刚刷完酒杯，刘聪又借故身体不舒服，命晋愍帝为自己拿来如厕用的马桶盖子。
当时，之前侍奉过晋愍帝的大臣辛宾就站在旁边。他实在抑制不住自己悲痛的情绪，突然跑到晋愍帝的身前大哭不止。刘聪面无表情地杀死了辛宾，然后大笑而去。几个月后，刘聪感觉玩得差不多了，于是就毒杀了晋愍帝。
死的时候，晋愍帝才十八岁。
参考资料：
【《晋书·卷五·帝纪第五》、《资治通鉴·卷八十八·晋纪十》】