清末，列强逞凶，社会动荡。面对乱局，国家和社会精英不约而同组织起规模不一的新军，用来维护自身的既得利益。
民国初期，新军被个人控制，形成称霸一方的军阀。以直系、奉系、皖系、桂系为代表的军阀，成为我国近现代史上不得不说的军事力量。
上图_ 北洋军阀统治时期军阀割据图
系出新军
这四大军阀脱胎于清末新军。1895年12月，袁世凯在天津小站参照德军模式，聘请德国教官，“习洋枪，学西法”，训练出一支7000人的“新军”。新军和董福祥的“甘军”、聂士成的“武毅军”并称为“北洋三军”。
1903年，清政府计划以北洋新军为蓝本，在全国建立36镇级新军。一个镇额定官兵12512人。辛亥革命时，清政府编练新军十六镇和十六个混成协。在新军中，袁世凯的北洋六镇训练和装备最佳，势力遍及直隶、山东和东北。袁世凯死后，北洋新军分裂为以冯国璋、曹锟为首的直系、以段祺瑞为首的皖系和以张作霖为首的奉系。
上图_ 袁世凯
1911年11月7日，受武昌起义的影响，原清政府广西提督陆荣廷利用自己掌握的边防军，攫取革命成果，宣布广西独立，和清政府划清界限。同时，拉拢士绅，充实军力，分化同盟会成员，逐步掌握了广西军政大权。旧桂系军阀由此成型。
1921年，陆荣廷及其旧桂系阀在两次粤桂战争中失利，陆荣廷被迫下野，桂军实力大损。毕业于广西陆军学堂的李宗仁、黄绍竑、白崇禧等三人脱离旧桂系，占据玉林、陆川、北流等七县，招兵买马，整军备武，势力渐强，标志着新桂系的诞生。尽管四大军阀占地为王，本质上还是清末新军的延续。
上图_ 冯国璋，字华符，一作华甫，直隶河间市西诗经村人，直系军阀的首领
割据地方
军阀割据在历史上屡见不鲜，民国初年也不例外。
直系军阀聚焦着以冯国璋、齐燮元等籍贯直隶的将领。他们拥有类似的政治主张，又有乡土情谊为纽带，立足于江苏、江西和湖北等地，同气连枝，彼此呼应。
皖系军阀以生于安徽合肥的段祺瑞为首。段祺瑞先后在北洋武备学堂炮科和天津武备学堂炮科学习，又留学德国。学成归国后，深受袁世凯器重，被誉为“北洋之虎”。皖系势力遍及皖、鲁、沪、浙、闽、陕等省，声势显赫，锋芒毕露。
上图_ 段祺瑞，字芝泉，曾用名启瑞，生于安徽合肥，皖系军阀首领
奉系统帅张作霖出生于奉天，长期深植于东北三省。1912年，身为中路巡防营统领的张作霖镇压奉天辛亥革命有功，被提升为24镇统制，成了奉天省的实际话事人。袁世凯窃居高位后，授张作霖中将衔，任陆军27师师长，成为北洋系的一员干将。
桂系以李宗仁、黄绍竑、白崇禧等三巨头均是广西人。1923年，黄绍竑表示支持广东革命政府。有了粤军的撑腰，李宗仁和黄绍竑在广西站稳了脚跟。1924年8月，黄李两人剿灭了陆荣廷的残余势力，统一广西全境。四大军阀清醒地认识到地盘的重要性，纷纷圈地募兵，各自为政。
上图_ 李宗仁，字德邻，广西临桂人，“桂系”首领
离心离德
四大军阀同掌兵权，却各怀异志。直系觊觎中央政府的领导权，主张全国“和平统一”，外交上亲近英美等欧洲国家。1923年，在直系先后击败皖系和奉系，一家独大，声望鼎盛。6月，直系首脑曹锟以“贿选”方式当选民国总统。
与直系不同，皖系把持中央政府权柄，提倡全国“武力统一”。为筹措军费，段祺瑞和日本签订了《西原贷款》和《陆军防敌军事协定》，不仅出卖主权，还允许日本在中国驻军。段祺瑞从日本人西原龟三处借款就达1.45亿日元，用来购买军备，意图武统。
上图_ 张作霖，字雨亭，奉天省海城县北小洼村人，北洋军奉系首领
同出北洋的奉系，在政治主张相当“佛系”。张作霖偏安东北，伺机而动，深信“枪杆子里出政权”的真理，始终没有形成统一的政治主张。他得到过日本的支持，尊崇过封建道统，拥护过资产阶段民主革命，迷恋过占卜扶乩之术。不过，崇尚武力、追求权势是张作霖一生不变的信条。
桂系三巨头出身近代新式军校，接受过资产阶段民主思想的教育，具备较高的军事和政治头脑，施政上推行内外兼修的策略。桂系对外积极加入广东国民政府，在北伐战争和抗日战争中，屡立战功。桂系内部实行“三自”政策，推动了广西社会的全面发展。四大军阀的三心二意，折射出民国初期纷乱的政治生态。
上图_ 曹锟，字仲珊
结局不同
面对时代变革，四大军阀有着必然的归宿。曹锟就任大总统之后，直系势力如日中天。正所谓“树大招风”，国民政府、奉系张作霖和皖系卢永祥结合“反直三角联盟”，直系内部冯玉祥、王承斌等人受到吴佩孚的排挤和打压，心怀不满。在内外两股力量的夹击下，直系先后在与皖系的江浙战争和第二次直奉战争中败北，吴佩孚退出北京，南逃洛阳。1926年，国民革命军挥师北伐，吴佩孚难以抵挡，军队分崩离析，大部被国民革命军和奉系收编。
皖系段祺瑞靠日本提供的借款，大举推进武力统一的力度。企图消灭西南军阀和国民政府。他的行为招致直系的敌视，双方在1920年爆发激战，皖系落败，日渐式微。1924年，在奉系和国民政府的拥立下，段祺瑞担任临时执政，这是皖系在民国政坛最后一道余辉。
上图_ 皇姑屯事件是1928年6月4日日本关东军谋杀奉系军阀首领张作霖的事件
1924年，奉系在第二次直奉战争获胜之后，张作霖倍受国内政坛瞩目。在与孙中山多次会面后，他的地位逐渐提升。1927年，张作霖在北京就任中华民国陆海军大元帅，成为国家元首。好景不长，一年后，张作霖在“皇姑屯事件”中被炸身亡，其子张学良继任奉系首脑。1928年，张学良通电全国表示遵从“三民主义”，服从南京国民政府，全国实现了形式的统一。
在国民政府起步之初，桂系便积极与之合作。桂系在国民政府合作的同时，在政治上多次企图夺权，挑战蒋介石的权威，在军队中，桂系是“黄埔系”、“保定系”、“士官系”之外的另一股重要派系。在国民内战中，蒋介石和李宗仁之间的争斗，加速了国民政府的分裂和垮台。1949年9月，桂系十余万军队在衡宝战役中基本被消灭，宣告了桂系军阀的最终消亡。
上图_ 蒋介石
民国军阀是各方势力相互角力的产物。与古代军阀相似的是四大军阀打着“革命”的幌子，争权夺利，以军干政，损害了国家利益，破坏了社会稳定。不同的是相较古代军阀，四大军阀造成的危害，在广度和烈度上过犹不及。这一顽疾被新民主主义革命的浪潮吞没，在时代浪潮中留下了短暂的一瞬。
参考资料：
胡玉海 《论奉系军阀》
莫建来 《试论皖系军阀的形成》
黄宗炎 韦春景 《论新桂系的形成及其统一广西的历史意义》
莫 杰 《陆荣廷及旧桂系军阀的特点》
马雷、胡博 《讨贼联军 五省联军 国民军 直系军阀和兴衰和裂变》