秦始皇要将自己的煌煌功业“传之无穷”，二世、三世，以至万世。赵高说：得了吧，好事都你家的？于是，秦朝二世而亡，二世皇帝胡亥在刀剑威逼之下自杀身亡。
至此，秦始皇驾崩不过3年，子女全部随他而去。制造如此惨案的人，却是秦始皇生前最信任的人——赵高。这个一直谨小慎微、如履薄冰的阉人，究竟藏着怎样的深仇大恨，宁愿挑起乱世，也要把秦始皇的子女全部屠杀？
凄惨身世，积蓄仇恨
谈及赵高的身世，连司马迁都说不清楚，只好留下蛛丝马迹。赵高的父亲极有可能是赵国宗室，有罪被处以宫刑，母亲也跟着受了刑，赵高兄弟几个人都生在类似劳改所的地方（隐宫）。那么，赵高应该是贵族之后，沦落为宦官。
同时，赵高成为宦官的时间，也难以确定，是在遇到秦始皇之后，还是之前呢？赵高有女婿，有女婿自然有女儿。有人说了，女儿可能是养女，那养女为何不养子呢？所以，他的女儿应该是亲生女儿。那么，赵高必然是在生女之后被迫阉割的。
以秦始皇对赵高的信任，让人不得不怀疑二人的特殊关系。也许是某一日，秦始皇见到了赵高，觉得姿色出众，下令阉割后，让其朝夕陪伴，赵高成了男宠，也不无可能。成了始皇帝身边的男人之后，赵高却严格要求自己，自学秦律，而且达到了精通的程度，连主管司法的廷尉都自叹不如，赵高书法造诣也很高，一手大篆精妙绝伦。始皇帝见他如此有才，不再仅仅把他当成男宠， 而是委以重任，提拔他为中车府令，掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。自己的出行一应事宜交给赵高，还把最疼爱的小儿子托付给他，其信任程度可见一斑。
但是，也许正是始皇帝的过于信任，造就了赵高的仇恨。其因有三：
一是，本是贵族之后，却沦落为不入流的宦官，没有家人陪伴，没有后嗣传承，看着秦始皇和众位皇子，妻妾成群，子孙满堂，安享荣华富贵，赵高的心理落差，可比天鹅与蛤蟆。这一恨，是地位差距使然。
二是，始皇帝生杀予夺，至高无上，四海万物，亿兆万民，任意驱使享用。权力竟然如此美妙。做久了奴才，也要做做主人，等到做了主人，昔日主人的一切都要毁去。这一恨，是权力欲望使然。
三是，始皇帝的子女，真正和赵高有关系的，只有胡亥一人。只有胡亥即位，才能保住自己。如果公子扶苏、公子将闾、公子高……任何一个即位，赵高都没有任何好处，他的身家性命又将再次被他人操控。死，不过是皇帝的一口唾沫。这一恨，是明哲保身使然。
秦始皇突然暴毙，赵高拥立胡亥、伪造传位诏书、拉拢丞相李斯、逼令最大的隐患扶苏自杀，步步为营，有板有眼，绝非突发奇想、一日之功，他一定思虑了很多年，就等着秦始皇死去的那一天。胡亥即位之后，惶恐不安，常常害怕有人不服夺了自己的皇位，在赵高的怂恿和设计之下，先后杀了兄弟姐妹33人。胡亥害怕，难道赵高自己不害怕吗？胡亥本就昏庸无知，那么多的兄弟姐妹随便拎出来一个都比他强，赵高把胡亥扶上了皇位，自然担心皇子公主们不会善罢甘休，不如先下手为强。
指鹿为马，赵高登高
罗织罪名杀害了丞相李斯之后，赵高成了一人之下万人之上的丞相，并将二世皇帝胡亥玩弄于股掌之间，他的登高之路也走上了巅峰。这时，赵高做了一个试验，名曰：指鹿为马。
大殿之上，群臣刚行完大礼，赵高让人牵来了一头鹿，说是要进献一匹马供陛下赏玩。胡亥再无知，但也分得清鹿和马。
胡亥曰：丞相，你老眼昏花了吧，这是鹿，不是马。
赵高曰：是吗？老臣错了吗？那让大家说说吧，是陛下说的鹿，还是老臣说的马。
群臣面面相觑。早已成为赵高死党的奉承小人们，忙不迭地说是马；有的根本不知道怎么回事，便实话实说；还有的死的心都有，这特么到底是鹿还是马，只好选择沉默。
为什么说荒唐至极的指鹿为马是试验呢？因为赵高是有目的的，顺着他说马的是自己人，逆着他说鹿的是要死的人。
于是，某一天，说鹿的大臣们全部被杀死了。赵高又把马牵了过来，说这是鹿，朝臣们全都顺着他，再也没有人说是马了。
自此，这朝堂成了赵高的“一言堂”。赵高终于体会到了一呼百应的膨胀感觉，众臣匍匐、奴颜婢膝，他成了主人。哪怕一不小心放了个响屁，众人也得忙不迭地跪拜：丞相万福金安。
忙完这所有的事情之后，赵高觉得万事俱备，丞相该进位为皇帝了，便命令女婿阎乐、弟弟赵成发兵，谎称叛军攻入禁宫，杀到二世皇帝面前。
胡亥曰：朕乃真龙天子，你敢弑君！
阎乐曰：无道昏君，搜刮民膏，残害无辜，人人得而诛之。（如此大义凛然）
胡亥求：可以见一见丞相吗？
阎乐曰：丞相没空。
胡亥再求：做个贫民百姓也行，只要留我一条性命。
阎乐曰：奉丞相之命，铲除暴君。你看，是我动手，还是你自己动手。
胡亥痛哭之后，长叹一声，拔出长剑，抹了脖子。
阎乐赶紧向赵高报告了胡亥自杀的消息，欢呼雀跃的赵高拿了玉玺，志得意满地走进大殿，想着这下面跪的人都是奴才，都是木偶，我说什么就是什么。
赵高曰：今日，本丞相要登基了。
没有山呼，没有应答。下面跪着的人低着头，仿佛没有听见。
目瞪口呆的赵高不敢相信这一切。他们当初一起把鹿说成马，把马说成鹿，此刻，他们又一起无声地反抗。赵高仿佛明白了什么，他已恶贯满盈。难道要把这所有人都杀了，杀了他们之后，就没人跪拜了，没人跪拜，这皇帝还有什么意思。
反被玩弄，身死族灭
聪明的赵高一直把二世皇帝当成玩物一般，但没有想到，自己也成了别人的玩物。这个别人是谁呢，一个是沛公刘邦，一个是秦王子婴。
当时，已是乱世，陈胜吴广起义虽然失败了，但项羽刘邦崛起了。项羽打败了秦朝最后的主力章邯大军，刘邦已率军逼近关中。此时的赵高为什么还要弑杀胡亥，要登基称帝呢，他真的有力挽狂澜的本事？还是想过把瘾就死？原来，他中了刘邦的诡计。
刘邦的兵力并不多，对攻破秦都咸阳、夺取关中之地，没有什么把握，加上章邯投降，秦朝已经是强弩之末，他决定忽悠下赵高，兵不厌诈嘛。于是，派使者联系赵高。
刘邦曰：投降吧，否则等着死翘翘吧。
赵高曰：没有商量的余地了吗？保我富贵就可。
刘邦曰：那这样吧，只要你杀了皇帝，咱俩就把关中之地分了。
赵高曰：一言为定。
刘邦曰：好说好说。
但是，没多久，刘邦就后悔了。赵高却信以为真了。等到杀了胡亥，赵高派使者告诉刘邦，刘邦不仅怀疑有诈，你说杀了就杀了，凭据呢？还对之前的均分关中的约定矢口否认。赵高听后，气急败坏，天下竟然有这样言而无信的无耻小人。
其实，赵高气的是自己。没想到，玩了一辈子鹰，最后还是被鹰啄了眼。关中已唾手可得，刘邦为何还要与他共享？赵高知道权力的美妙，也知道权力的残忍，却敌不过内心的侥幸。越是临门一脚，越是容易心存侥幸。一直梦想独享权力的赵高，却幻想别人与自己分享，天下岂有这等好事。
登基没有成功，赵高随便拉了个皇室成员子婴，但不准他称帝。赵高心想我都没做成皇帝，怎么能让你做皇帝，说秦国已经失去了对天下的控制，子婴没有资格称皇帝，只能取消帝号，回到秦始皇之前的时代，只做原秦国之地的王。
子婴的身世也有争议。司马迁只说他是“二世之兄子”，后世有说他是胡亥的侄子，有说是秦始皇的侄子……子婴究竟是谁，并不重要。重要的是，赵高做梦也想不到，这个被自己随手抓来的皇室成员，竟然干净利落地把自己给办了。
即位要斋戒，要祭祀宗庙。可斋戒之后，子婴却病了，哪也不去，啥事也不管。赵高派人去催了好几次，可子婴死活不去祭祀宗庙。心高气傲的赵高心想，一个傀儡，还敢乍翅儿。于是，自己来请，还当面质问子婴。骂得正起劲呢，子婴身边的宦官韩谈突然暴起，手中匕首直刺赵高心房，一击致命。然后，趁热打铁，诛灭赵高三族，并在咸阳城内示众。