不知道各位小伙伴有没有去过位于杭州市西湖文化广场的浙江省博物馆（武林馆）观展，在三楼就可以看到一个固定陈列展《十里红妆》，这是宁绍地区的婚嫁习俗的代表。而在陈列的嫁妆中有一件特别的小物件，鹅形木器，小巧玲珑，名叫讨奶桶。其功能，顾名思义，就是给那些少奶奶少夫人缺奶的家庭去邻里之间奶水富足的人家讨奶用的。
在古代是没有奶粉这个东西的，人们依靠彼此间互相照顾和接济来度过婴儿哺乳期的困境。这是一般平民的做法，而作为财力雄厚的贵族家庭呢？他们不需要去讨奶，而是直接雇佣奶水充足的乳娘就可以了。
当然，贵族雇佣乳娘，有时候也不是因为生母缺乳少乳。更多的原因，是因为给孩子哺乳太苦了。特别是夜里起来三四次要起来给孩子哺乳，这种辛苦不是从小就娇生惯养的贵族妇女们能够承受的，于是，她们需要乳娘来分担或者全部承担。
另外，雇佣乳娘也是贵族身份的象征。在最权贵的皇家，后宫在生下孩子的那一刻起，孩子就被交给了乳娘抚养，生母甚至都是没有权力给自己的孩子哺乳，这也是为了防止亲生母亲和皇子过分亲近，因为在伦理上，所有皇子的嫡母都是皇后。当然，在那个明争暗斗的后宫里，生母也有可能是出于保持美貌以争宠、巩固地位或者避嫌种种原因，自动放弃给亲子哺乳。
除了给小主人喂奶，乳娘其实还有另外一种功能，就是提供给家中的成年主人饮用，以达到养生的目的。没错，贵族家中不但小主人要喝人乳，成年人也要喝。古人很早就认为人乳有美容、养生的作用。人乳和药进食，被认为是最补人的。就这样，乳娘走入了贵族的家中，源源不断地提供人乳，作为贵族们日常饮用的消费性饮料之一。