五代、北宋时期的将领杨廷璋一生坦诚，能知人识人，也能打仗，行事谨慎，屡获升迁。
传说，杨廷璋的父亲杨洪裕年轻的时候，曾经在真定境内的貂裘陂打鱼，忽然来了一个骑着快马的人，把两个石雁送给他，一只石雁掩着左翼，一只石雁掩着右翼。那个人说：“我是北岳的使者。”说完，人就忽然不见了，当年，杨母生下了杨廷璋的姐姐，后来杨廷璋的姐姐嫁给郭威，郭威称帝后追封她为淑妃；第二年杨母生下了杨廷璋，杨家的家境也逐渐昌盛起来。
杨廷璋能知人识人，从开始当兵就跟定了人。他的家世一向低微贫贱，有个姐姐守寡住在京城，周太祖郭威当时是地位低下的士卒，想要娶她，杨廷璋姐姐不从，郭威让媒人传话威逼，姐姐把这事告诉了杨廷璋，杨廷璋就去找郭威，见面之后，杨廷璋回来对姐姐说：“此人相貌异常，不可拒绝。”姐姐就听从了他话，嫁给了郭威。这一步棋走对，让他从贫寒家庭一步跨入仕途，得以跟定郭威。
郭威随刘知远镇守太原的时候，杨廷璋多次去太原探望他的姐姐。他为人纯朴谨慎，郭威很赏识他。杨廷璋的姐姐去世后，郭威将杨廷璋留在身边供职。郭威奉命外出讨伐三个叛乱的藩镇、带兵入京推翻后汉朝廷的过程中，杨廷璋多次献上奇妙的计谋。广顺元年，郭威即位，追认册封杨廷璋的姐姐为淑妃，破格提拔杨廷璋为右飞龙使。杨廷璋坚决推辞不受，情愿把恩赏转给他的父亲杨洪裕。郭威下令把杨洪裕召到京城，但杨洪裕以年老有病为由不愿为官，朝廷就只授给他金紫光禄大夫、真定少尹的职衔。追随郭威后，杨廷璋历任皇城使、昭义兵马都监、澶州巡检使等职。
他为人坦诚，从不妄加杀戮。后周世宗柴荣即位后，称呼杨廷璋为舅舅。后周广顺三年，柴荣从澶渊返回京城任职，他向郭威赞扬杨廷璋有办事能力，郭威升杨廷璋为客省使。当时镇守泾原的大帅史懿称病不朝见，郭威命令杨廷璋前去接替他。将要出发时，郭威对他说：“如果史懿不接受朝廷的命令，就想法解决他。”杨廷璋到达泾原之后，让周围的人都退避下去，把诏书给史懿看，为他剖析祸福利害。史懿听了他的话，当天就上了路，去京城觐见皇帝，保住了性命。他不妄杀史懿，算是积了阴德。后来，到了大宋朝，有人想结果杨廷璋的性命，杨廷璋以诚相待，始终性命无虞，算是一报还一报。
他忠心耿耿，不怀二心。到达泾原时间不长，郭威驾崩。他闻讯之后，几天吐血不进食。
他不仅能出谋划策，而且还能带兵打仗，战前决断，屡立战功。后周显德元年，周世宗柴荣率军征讨北汉刘崇，杨廷璋被任命为建雄军节度，他在镇数年，对军民有很多恩惠关爱。他先后率兵攻入北汉的太原境内，拔掉仁义、高壁等营寨，俘获刺史、军校达数十人，俘获北汉百姓数千户，兵器羊马数以万计。北汉被迫放弃沁州以南二百里的地方，退保新城，杨廷璋于是设置保安、兴同、白壁等十余寨，分兵把守，对抗北汉。他不但能带兵打仗，而且还能战前决断，出奇制胜，显示了果敢与气魄。后周显德四年，周世宗柴荣亲率大军征伐南唐，恰逢此时，隰州刺史孙议病亡。晋州兵马都监李谦溥对杨廷璋说：“隰州大宁乃是咽喉要地，不可缺守。倘若奏报请示皇上等待回复，隰州这座孤城早就沦陷了。”杨廷璋立即签署书牒，命李谦溥代理隰州刺史。李谦溥到隰州后，北汉军果然来攻打隰州城，杨廷璋身边参与谋划的幕僚都认为应当赶快救援他。杨廷璋说：“隰州城防坚固完整，北汉军仓促而来，一定没准备攻城的器械，咱们应当用妙计来打败他们。”就招募了不怕死的勇士一百多人，许诺给予重赏，派他们从小路去隰州，让李谦溥做好里应外合的准备。周军到达后悄悄在夜间出击，隰州城中的周军士兵知道他们来了，呐喊冲出，北汉军大败。周军乘胜追击数十里，斩首千余人，大获全胜。奏章送到柴荣手中，柴荣高兴地说：“我的舅舅是真能抵御敌寇啊！”随后下诏褒奖杨廷璋，后加检校太保。显德六年夏，杨廷璋率所部进入河东地界，攻下堡寨十三座，招降北汉的巡检使靳汉晁等三人。显德六年六月，柴荣驾崩，周恭帝即位，加封杨廷璋为检校太傅。
他的官职是后周给的，也曾立下汗马功劳，不料，赵匡胤兵变，建立大宋。在大宋，他仍然保持坦诚和谨慎的作风，不骄不躁，也不构陷他人，为民做主，爱护下属。杨廷璋被赵匡胤加封为检校太尉，杨廷璋属地的官吏百姓到朝廷去，请求立碑赞颂其功德。宋太祖赵匡胤就命令卢多逊撰写碑文赏赐给他。可见，杨廷璋对于属地的治理还是非常得人心的。
赵匡胤对杨廷璋并不放心，而是时时提防他，必要的时候还让他带兵打仗，试试他的能力，或者想借机除掉他。建隆元年四月，李筠起兵反宋，暗中派遣亲信携带封密书信向邻国求援，杨廷璋捉获了李筠亲信，给他戴上镣铐押送京城，趁机献上攻取李筠的计策，赵匡胤当即下诏把谋划的事委托给杨廷璋。等到赵匡胤亲征李筠时，诏令杨廷璋率所辖军队进入阴地，牵制李筠所部。李筠被平定之后，杨廷璋率部返回军镇。
杨廷璋回镇晋州之后，赵匡胤任命荆罕儒为钤辖。荆罕儒因为杨廷璋是周朝的近亲，怀疑他对宋朝有二心，每次进入杨廷璋府中，随从的人都手持刀剑，想要找机会杀杨廷璋。杨廷璋则推诚相待，毫不设防，荆罕儒也不敢动手，最终也没有酿成祸患。谈到此事的人都说是因为杨廷璋在泾州保全了史懿的性命，积了阴德，这是老天对他的回报。
杨廷璋既能救人也能自己远祸全身，不忘杀史懿，也没有被荆罕儒妄杀，可见，他的坦诚与谨慎作风救了他的性命。