古代赈灾的目的在于让受灾的百姓度过困难时期，而不是让他们吃饱喝足。古代生产力水平低下，农业生产受自然条件限制严重，产量低，而且灾害频发。所以每年朝廷要救济的灾民其实主要是饥民很多，但是赈灾用的粮食是有限的，所以只能开粥厂，熬粥救济饥民，这样同样多的粮食可以挽救更多人的生命。
此外还有一个严重的问题，饥民很多人都是忍饥挨饿从很远的地方出来逃荒的，有可能已经好几天没吃过一顿饭了，整个人都饿透了，如果赈济灾民的不是粥而是干饭，这些饥民可能因为过于饥饿而一次吃得太多撑死。这是很可能出现的情况。
一般来说对那些忍饥挨饿好几天的人，一般都是先给喝些粥，而不是给他们吃干饭，否则很容易出事。这也是古代赈济灾民只熬粥不做干饭的原因。
诗圣杜甫的死因历来争议颇多，其中一个说法就是诗圣杜甫在避乱之际乘船到衡州，途经耒阳，遇到大洪水，船泊在方田驿，十天没有吃上饭，耒阳县令派人送来牛肉和白酒，杜甫很饥饿，一下吃了很多，当晚就死了。
这样撑死从医学上解释就是，很久没吃东西，胃肠已经极其脆弱，一次暴饮暴食导致急性胃扩张而死。诗圣杜甫就这样悲惨的死去了。为了防止更多的饥民被撑死，只能熬粥让大家喝。
还有一个原因就是涉及到大的层面的原因了。古代的饥民为了生存而逃荒，国家为了救济他们就开粥厂让饥民解决吃饭问题，避免饿死人。如果都是做干饭，会引来很多没有受灾但是生活也很一般的社会底层人来骗吃骗喝。
古代的户籍管理比较粗疏，对饥民的管理更是一笔糊涂账，谁是饥民谁不是饥民很难分辨，所以就在赈济灾民的粮食上做文章，不但不做干饭而且还要在粥里面掺沙子。以防止不法之徒冒充灾民到粥场骗吃骗喝。
古代社会有很多市井刁徒，他们游手好闲，有便宜就占，但是从来不吃亏。发生灾荒时，如果赈济灾民的都是香甜可口的大米饭，那这些市井刁徒会放过这样的便宜不占吗？不可能。
所以为了防止市井刁徒骗吃骗喝，于是就开粥厂，粥里面还要有沙子，这样一来这些市井刁徒就没有了可乘之机，有限的赈灾粮也就可以供灾民食用了。
堵住了小贼的可乘之机，堵不住一些人的贪墨之道。古代的赈灾都是各级官员上下其手，大肆贪污侵吞赈灾款物的良机。所以，国家的赈灾款物再多也不够救济灾民的根源就在于此。