孙殿英因盗掠清东陵而出名，为了掩盖罪行，孙殿英堂而皇之的称祖上是明朝著名的民族英雄孙承宗。这样一来这种盗抢行为反而成了为先祖报仇，看上去似乎顺利成章。
说起孙殿英也是身世可怜，他的父亲因为乡里出头与旗人争执而被打死于狱中。孙殿英从小埋下对满清的仇恨。孙殿英自小性格豪放，颇有游侠之气。长大以后加入河南西部的民间组织庙会道，凭着过人的机灵逐渐混到庙会道的头目。
1928年（民国十七年），张宗昌败北。5月，孙殿英赶紧向蒋投诚，被收编委任为国民革命军第六军团第十二军军长；他率部退守蓟县和遵化一带，清东陵所在地，孙殿英为筹措军饷，以军事演习为名，盗掘乾隆皇帝与慈禧太后的陵墓，收罗大批珍宝，一时间舆论大哗，但孙殿英不惜血本给民国上下人等行贿，压下这桩民国最大盗墓案，不了了之
1947年年秋天，身患多种病症的孙殿英病重死去。一代军阀从此落幕。
都说孙殿英是盗陵大盗，板上钉钉。和他同时代的冯玉祥却赞赏孙殿英的盗墓行为。某次，在一次对孙殿英的欢迎会上，冯玉祥说：“这位就是东陵大盗孙殿英！”当时，孙殿英的脸上有些挂不住，红一阵、白一阵。冯玉祥接着又说：“盗得好！咱俩是一样的，都是有功之臣。”
孙殿英有些诧异：“莫非你也盗墓？”
冯玉祥说：“你老弟是挖清朝皇帝的祖坟，掘了慈禧老妖婆的陵墓，我是把他们的子孙后代赶出了皇宫！”
原来，1924年10月，冯玉祥发动“北京政变”，囚禁了贿选总统曹锟。之后还派大将鹿仲麟把大炮架在紫禁城对面的景山上，勒令末代皇帝溥仪在24小时离开皇宫，否则用炮弹欢送。这一来，紫禁城里的君臣吓得尿了裤子，哭得哭、喊得喊，急忙收拾东西，遣散太监、宫女……从此，紫禁城变成故宫博物院，等溥仪从战犯管理所出来，再到紫禁城，已经是“物是人非事事休，无语泪先流”了。
然而，孙殿英家的后人却对祖上盗皇陵行为叫屈不已。为什么呢？
因为，家徒四壁，老祖宗连一件像样的国宝级“赃物”也没有，有谁能证明俺爷爷盗过皇陵？拿贼拿赃，捉奸捉双，就是掘地三尺，孙家也没有一件文物，否则到苏富比拍卖，就是个小碗、小盘什么的，孙末价钱也得拍他个几百万不是？
孙家亏大发了，四处要求平反，甚至找到媒体中央台的编导去民国档案馆查阅民国档案，看看到底孙爷爷老殿有没有盗过陵，但什么也没有查到。本来这些不见光的东西当时就不可能留下什么档案文字。
那孙殿英盗东陵，那么多的文物到哪里去了呢？是个悬念。
这里我们需要分析一下：军阀是干什么的？是倒腾文物、搜藏文物，还是用“国宝”（当然他未必懂得其文物价值）换枪换炮，招兵买马？军阀之所以称为军阀，就是有军队有枪炮。没有军队就不成为军阀，就是文物贩子了。
第一，他盗陵的目的不是建博物馆，而是换枪换炮，扩充军队，拿珍宝去外国换军械，自然消耗一大批。
第二，当东窗事发后，全国舆论大哗，溥仪如丧考妣，哭哭啼啼要求缉拿真凶。蒋和当时控制北平和河北的阎锡山也要“严惩罪犯”，孙殿英毕竟是北洋军阀投降蒋介石的，属于杂牌，不送点像样的礼物，怕是半夜鬼要敲门，康熙陵里的九龙剑托戴笠送给蒋总司令，慈禧棺中的夜明珠送给宋美龄，其余孔祥熙、阎锡山、孙殿英的顶头上司徐源泉，个个少不了。
第三，孙殿英要买粮食、要发军饷，无粮不聚兵，当年要不是老蒋不给军饷才出此上策，不赶紧地把文物变现，找倒霉啊？
第四，孙殿英派出的军需处长李德裕带到上海法租界里的两大箱珍宝，被杜月笙等派人调了包，吃了个哑巴亏，全都骗走了，就像亚洲珍珠就是那时流落到国外的。
第五，二十多年的战乱，东北西走，除了把文物换钱，带支票在口袋里，谁还捧个瓷碗瓷罐，就像供祖宗一样，碰破了就一个钱就不值了。再说盛世珠宝，乱世黄金。
北洋军阀从徐世昌、段祺瑞、冯国璋、曹锟、吴佩孚、陈光远、孙传芳谁家没有过像样的古董？现在他们的后人又谁有价值连城的文物？
由此看来，孙殿英的后人不必叫屈。
老爸破坏文物，儿子励志保护文物
孙天义，孙殿英之子，1931年6月生于北京市。1952年毕业于北京辅仁大学西方语言文学系。1986—1998任西安外国语学院院长。中国黄帝陵基金会会长、政协陕西省委员会副主席。
刘清贞，孙殿英之子孙天义的生母。在孙殿英的4位夫人中，刘排行第二位，河南开封人。刘清贞贤惠善良，视钱财为身外之物。她告诉儿子，父亲盗掘东陵后立过誓言，不准家人拿一件干隆、慈禧墓内的珍宝。解放后，刘清贞，把新五军驻京办事处的房子及私宅5处，其中西城武定侯胡同前后四进院的许多间房，包括堆积3间房的名人字画以及赵内子昂的八骏图等在内，全部献给了国家。
孙天义是国际知名的学者，拿国务院特别津贴。讽刺的是，他特别热衷于文物保护事业。退休后留在陕西为黄帝墓守灵，任陕西省副政协主席，黄帝陵基金会会长。
2001年8月黄帝陵一期整修工程竣工。他说：「每次看到来自海内外的中华儿女在黄帝陵墓前燃一炷香、添一抔土，大家同气连枝、同根同族，我就觉得非常欣慰，就觉得自己正在从事的是一项功德无量的事业。」
1931年孙天义出生于北京，是孙殿英盗墓后所生。虽然孙天义一直生活在「大盗」父亲的阴影下，但他自强不息，成为一代学人，在文物保护方面也是专家。