之所以说袁绍实力最强，根本原因是袁绍所控制的河北四州人口众多，物产丰富，就连后来曹操占领冀州后一查户口得知冀州有百万人口，曹操顿时心花怒放，得意忘形，还被崔琰直言纳谏了一番，这说明河北人口确实众多，人在当时就是生产力，打仗、种地、纳税都需要人，地盘面积再大，没有人也是没用的。
相对来说，曹操从兖州的东郡太守开始，经过十余年的打拼，先后收复兖州、豫州、徐州、司隶州，与袁绍比起来，曹操同样占据了四个州，不同的是曹操所占的四州由于长年战乱，人口大减少，十室九空就不说了，而且中原四州的人口大量逃亡，所以曹操控制区的面积看起来与袁绍差不多，实际上因为袁绍控制区的人口比曹操控制区的人口多得多，所以袁绍的实力比曹操强。
当双方势力发展到一步阶段时，就必然会引发两方的战争，这就是官渡之战，从某种意义上看，官渡之战是曹操首先发动的，因为曹操在消灭吕布首先出手攻击了支持吕布的河内郡太守张扬，把势力首次扩充到黄河以北的河内郡，这让袁绍感到威胁，于是官渡之战爆发了。
在官渡之战发生前，袁绍手下的顶级谋士田丰曾向袁绍提出了一个“三年疲敌”的战略， 其主要内容就是：
不急于和曹操决战，因为曹操擅长用兵，急于决战的是曹操，现在我们实力比曹操大，只要依靠险要的地势，再加上强大的实力，对外联合其他诸侯，并组建特种精锐部队，分为小批次去骚扰曹操，尽量选用声东击西之计，不与曹操硬碰硬，而是选择与曹操捉迷藏或打济南，不用三年的时间，就能战胜曹操。
但是，袁绍没有采用田丰的计谋，从一个正常人的思维来说，实力强大的一方，肯定会采取攻击弱小一方的战略，而是在那里打游击战，再说了曹操处于四战之地，周边都是敌人，而袁绍的周边相对来说没那么多的敌人，只要一战击败了曹操，就能顺利统一天下，这可是巨大的诱惑，袁绍发动官渡之战，甚至都已经把击败曹操之后的战略都想好了，袁绍认为击败曹操只是举手之劳。
但是，最终的结局天下人都知道了，反而是实力强大的袁绍战败了，袁绍的11万大军在官渡之战中损失殆尽，袁绍只带了800骑兵逃回河北，其余大部分人被曹操俘虏后杀害了，那么问题就来了，袁绍为何不听从田丰的建议，如果听了，能打败曹操吗?
准确来说，田丰的计谋是没有问题的，田丰的战略上就是凭借实力强大以消耗战而拖死曹操，因为田丰准确地认识到袁绍与曹操的差距，曹操擅长用兵，袁绍多谋寡断，如果要凭一点定胜负，那肯定是袁绍会失败，既然袁绍的实力强过曹操，就用自己实力强的长处来对付曹操实力弱的短处，只要袁绍与曹操打起了消耗战，同时利用曹操周边的敌人牵制曹操，那么处于四战之地的曹操是很难打败袁绍的。
如果袁绍不发动官渡之战，不与曹操一战定胜负，而是采取游击战消耗的话，因为袁绍控制区的人口多，袁绍发展也就快，曹操控制区的人口少，曹操发展慢，袁绍周边的敌人少，曹操周边的敌人多，曹操就得用更多的实力去对付其他敌人，如果让袁绍寻找到一个有利时机，大举进攻曹操防守薄弱的地区，那么曹操就会吃亏，这是绝对的，因为在绝对的实力面对，任何的计谋战略都是没用的。
如果曹操集中兵力攻打袁绍的话，首先就得渡过黄河，然后袁绍可以以逸待劳对抗曹操，再加上袁绍实力强大，人口众多，兵力有优势，只要不犯错误，曹操是无法击败袁绍的，这也是官渡之战中，袁绍尽管被曹操杀了颜良、文丑两员大将，但对于整个官渡之战来说，曹操仍然没有任何优势来击败袁绍，要不是许攸的叛逃，曹操在官渡之战还真不一定能击败袁绍。
官渡之战后半段曹操打得非常辛苦，甚至有放弃的想法，曹操还写信给身在许都的荀彧，询问他能否退兵，荀彧坚决拒绝了，认为战争到了最关键的时候，谁能坚持到最后，谁就是赢家，这个时候靠什么坚持呢？靠粮食和意志，只要粮食充足，意志坚决，谁就是最后的赢家，所以官渡之战曹操胜利了。
如果双方没有发生大规模如官渡之战一样的战役，曹操是很难消灭袁绍，田丰说的是派出精锐的小股部队骚扰曹操的军队，这是很难解决的，就算全歼了这些小股部队，于整个战争也是没有影响的，田丰的骚扰战并非就是单纯的骚扰，而是伺机而动，当发现有利战机时，袁绍的军队很开始就会大举出动攻打曹操了，这个有利时机可以是曹操与其他势力发生战争而不能两线作战，比如官渡对峙期间，曹操抽空东征徐州刘备，田丰就认为这是个袭击许都的好机会，建议袁绍攻打许都，可惜袁绍又没听。
也就是说，田丰的战略是藏着后手的，当发现曹操处于不利地位时，袁绍可以利用这个机会，大举攻打曹操，这样的话，击败曹操的概率就会大大增加，而不是像官渡之战一样双方对峙一直拼实力与消耗，这样的机会对于袁绍来说，成功率更高，而且不会有全军覆没的危险，以袁绍的性格，其实更应该采纳田丰的建议，但是他没有，所以袁绍会在官渡之战大败。
另外，东汉末年发生的三大战役，都有一个特点，就是谁发动谁失败，比如官渡之战是袁绍发动的，所以袁绍失败，比如赤壁之战是曹操发动的，所以曹操失败，比如夷陵之战是刘备发动的，所以刘备失败，也就是说天下大势是不希望发动战争，而希望一个和平的环境，所以田丰的建议更符合天下大势，如果袁绍采用了田丰的建议，曹操很可能失败，历史上将不会有三国。