贺炳炎将军是开国上将，在红军时期失去右臂，又被称为“独臂将军”。贺炳炎将军久经沙场，一身是胆，立下赫赫战功。在抗日战争中，他打得神奇一仗，只身击退了一百多鬼子，招来了七千多人加入八路军。
贺炳炎在红军中先后任过班长、排长、连长、团长、师长等职，参加了二万五千里长征，参加过湘鄂西、湘鄂川黔苏区历次反“围剿”和长征。抗日战争爆发后，他任八路军第120师716团团长。
1938年，贺炳炎率领部队进入冀中地区，建立一二九师独立游击第三支队，他担任支队司令员，另一位“独臂将军”余秋里任支队政委，通过几次作战，使部队在大清河地区逐步站稳了脚。
当时，不少当地的地方武装力量纷纷投靠八路军，接受第三支队的收编，使第三支队的实力不断壮大。但大清河地区还有一支部队，叫做华北民众自卫军，有将近7000人的兵力，他们却不愿意接受收编。