汉朝和西域的交往，是中国对外交往史上浓墨重彩的一笔。作为西域的36国之一，楼兰正处于丝绸之路的要冲，直通敦煌，尤其是楼兰古城，它位于罗布泊的西北角，紧挨孔雀河道，往来西域的使者都要通过它，是一座高度繁华的西域重镇，然而这座丝绸之路上的枢纽，却在公元4世纪的时候突然消亡，原因成谜。
在西域各国中，楼兰的面积并不算大，人口也只有1万多。关于楼兰的最早文献记载是在《史记》中，说它是一个紧近盐泽的拥有城郭的国家。在《汉书》中曾经记载，早在公元二世纪之前，楼兰就是西域中著名的城廓之国了，这说明楼兰在很早就拥有高度发达的文明。
在汉代的史书中曾经记载了楼兰存在的情况和与汉朝的交往关系，当时处于汉朝和匈奴之间的楼兰，是一个大国夹缝中生存的小国，它最初依附于匈奴，后来投向汉朝，甚至向两面都称臣。自楼兰迁都到扜泥城，并改称鄯善国之后，汉朝就在楼兰派遣官吏屯田，并设置了从玉门关到楼兰的烽台关卡。
然而高僧法显曾在公元400年的时候，经过楼兰国。然而据他记载说，此时的楼兰已经是一个荒凉毫无人烟，黄沙漫漫，仅能依靠死人枯骨路途标记的地方。这样一个曾经拥有辉煌文明的古国，为何会变成这般情景？在公元4世纪，北魏灭掉了鄯善国，楼兰就彻底消失了。
这个西域文明中的古国，就这样掩埋在历史的尘烟中，直到1990年，来自瑞典的探险家斯文赫定在探索罗布泊的时候无意中发现了一座古城的遗址，经过考察探测，他宣布这就是赫赫有名的楼兰古城遗址，这项发现轰动了世界。
在赫定之后，大批的考古学家和探险者涌向罗布泊，想要揭开楼兰古国的秘密。而在楼兰遗址所发现的诸多遗迹，都已经成为世界级的景点，而关于楼兰起源的考察和研究如今尚无定论。尤其是楼兰女古尸的发现，被测定为她生存的年代在距今3800年前，这更给楼兰古国的历史蒙上了神秘的面纱。
不只是起源发展成谜，就是楼兰古国的消失也留下了众多谜团。楼兰墓葬群的发现，那奇特的造型更是留给人们众多遐想。而关于楼兰灭亡的原因，人们有许多不同的猜测。
有人认为楼兰灭亡于战争，在公元5世纪左右，楼兰国逐渐失去了西域强国的地位，被外敌入侵，楼兰城被攻破，从而被遗弃。
也有人认为楼兰的灭亡是因为生态环境的恶化。楼兰所生活的地方虽然是一片绿洲，然而却紧挨沙漠的边缘，人们对环境的破坏导致干旱缺水严重，加之河道被截断改流，还有楼兰紧挨的罗布泊，本来就有南北游移的规律，这些都促使人们不得不遗弃楼兰城。
当然还有其他几种说法，如丝绸之路北道的开辟让楼兰失去了枢纽的地位，瘟疫的突然入侵以及外来生物的突然入侵等等，后来，被遗弃的楼兰古城逐渐被风沙所掩埋，就这样被掩埋在地下1600多年。
然而不管是哪种说法，楼兰灭亡的确切原因仍是专家们待探索的重要谜团，如今，楼兰的文化和众多谜团更等着进一步的发掘和探索。