1957年初夏的一天，著名考古学家夏鼐正在北京明十三陵定陵的发掘工地上。在意外地打开了定陵地宫的大石门后，接下来的发掘很顺利，直到考古队员发现了明神宗的巨大棺椁，当人们揭除了包裹在外的11层衣物被服后，神宗皇帝的遗骸出现了，但是，其葬姿却着实让人感到不可思议：他既不是仰面直肢，也不是侧面屈肢，而是出一种前所未有的姿态：头部稍向右偏，左臂下垂，手压在腹部，右臂向上弯曲，手放在头部右侧。脊柱上部也向右弯曲，左腿伸直，右腿微屈，两脚向外撇开。其整体的形态犹如一个“S”字母。
这个疑团尚且还在考古学家心中萦绕，不久，在挖掘中又发现了两个皇妃的埋葬姿势也是侧向右边。这其中有什么奥秘呢？据考古专家解释，在古代夫妻合葬墓中，妇女屈肢侧葬并不少见，这反映了父权制统治下，妇女屈从丈夫的不平等待遇。但是像定陵这样皇帝皇后无一例外地侧向右卧，则显然不比寻常，其中的原因令人捉摸不透。
半个世纪过去了，这个怪异姿势的原因一直众说纷纭。明神宗的丧葬过程出现了许多意外，会不会由于这些意外而产生了这种令人大惑不解的葬姿呢？据明朝史料记载，由于棺椁沉重，极其不便移动，杠索又经常损坏，例如抬到巩华城时，棺椁的主杠突然被压断，棺椁斜向坠地。考古学家根据明神宗棺床上随葬器物箱上还有绳索的痕迹，有的木杠还没有撤下等迹象，猜测帝后入葬地宫时秩序是比较混乱的。因此，综合多方面的事实考虑，神宗皇帝的姿势是在这个过程中偶然形成的。而另有学者从风水学的角度认为，古人以星空中的紫微星垣比喻人间帝王的居处，其中的“北斗七星”在古代被认为是极星，处于紫薇星垣中央，象征帝王之中心地位，因而这种“北斗七星”式的S形葬姿是最能“聚气”的姿势。这样，神宗皇帝及皇妃的葬式就得以理解：有了生气，就预示着子孙万代繁衍旺盛，江山永固。
但是，这些还仅仅是推测，究竟是如专家推测的那样，神宗的奇怪葬姿是有意为之，还是混乱情况下无意造成的？由于目前只有定陵进行了发掘，其他的明陵还没能打开，在很长一段时间内，这恐怕仍然是个谜。
明神宗朱翊钧（1563—1620年），明穆宗第三子。他在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。前十年，由他的老师——大学士张居正辅助神宗处理政事，进行了一系列的改革，社会经济和军事力量均得到了很大增强。1582年张居正逝世后，神宗逐渐懈怠，更因为与文官集团产生的激烈矛盾而罢朝近30年。在这一时期内，江南一带的商品经济高度发达，经济总量达到了中国古代的巅峰，但是，文官集团的党争使得政治日益腐败黑暗，东北的女真趁虚兴起，因而种下了明朝灭亡的远因。1620年驾崩，传位皇太子朱常洛。