张献忠，陕西肤施人，生于1606年，读过书，当过兵，立过战，家境也算富裕，后被邻居诬陷勾结强盗而遭拘捕。事后张献忠气愤地说：“资财得之战阵，身命博之，未尝有负于人。族人被掳，我何知？逼迫至此，是驱虎入山也。”
崇祯三年（1630年），24岁的张献忠在米脂聚众起义，并首先确立了自己的领袖地位。当时，各路起义军均投奔他的旗下，有孙可望、刘文秀、李定国等人。在全国各支起义军中，张献忠实力最强，自号“八大王”。
由于张献忠当过兵，富有作战经验，遇险善走，来去如飞，官军追之不能及。崇祯八年（1635年），13支农民军领袖聚会荥阳，确立了统一抵抗官军的战略方针。
由于义军声势浩大，崇祯帝调总兵祖宽率精锐的关辽兵3000围剿义军，专门追杀张献忠部。张献忠被迫率部藏于深山之中。当辽东边兵撤退后，张献忠的义军再次活跃起来。
崇祯十年（1637年）正月，张献忠会集罗汝才、马守应、李万庆等义军，顺流东下，与长江北岸贺一龙部共同进军淮、扬地区。明应天巡抚张国维专门挑选良家子弟组成一军，被张献忠击败，参将程龙、潘大可，游击陈于王等40余名军官被杀。明朝调牟文绶和刘良佐官军近万人来援，张献忠转战至湖广地区。
这时的李自成已经发展成几十万的大军，包括罗汝才在内的许多义军都加入了李自成的军队。张献忠也去投奔李自成，李自成虽然没有拒绝，但表示只能按一般将领予以对待。张献忠久经战阵，声名很早就在李自成之上，遭到这般冷遇实质是两人积怨的结果。
崇祯十一年（1638年）明督师杨嗣昌制定围剿农民军的“四正六隅”之策，在谷城的张献忠被熊文灿招降。
史载，当时河南、湖北有农民军15支，张献忠在各支义军中是个举足轻重的人物。他于谷城投降后，确实影响极大，罗汝才、谢塌天、混十万等部也先后投降了明朝。
此时李自成被洪承畴所败，他带亲信百余人往倚张献忠，张献忠不予接纳，还企图加害他。李自成独自一人骑驴而走，日行六百里，卧病数月才缓过气来。
张献忠投降熊文灿后，自率部队驻扎在白沙界山，宣称能保证数百里地区内无任何义军，又要求把襄阳地区全部作为他的驻地，发给十万人的兵饷。熊文灿不答应，只向朝廷申请了两万人的兵饷。张献忠便在谷城设立关卡，自行征税。他表面上对地方官员拜跪有礼，实际上完全不受熊文灿派来的监军张大经的任何约束。
崇祯十二年（1639年）五月初六日，张献忠杀谷城知县，发动城中百姓拆毁城墙，重新高举反抗明朝的义旗。
张献忠谷城再起，是明末农民战争中很有意义的重大历史事件。
崇祯十三年七月，总兵左良玉与副将李国奇夹击张献忠部于玛瑙山，义军将领16人战死，张献忠妻妾7人被俘，这就是明末农民战争史上所谓的“玛瑙山之败”。
张献忠被击败后，所部浴血奋战，终于渡过长江，进入四川开县。自进入四川起，张献忠便采取了流动作战方针对付官军。夜入襄阳城，俘虏了襄王朱翊铭，并将其处死。攻下光州、商城、罗山、息县、信阳、固始后，接连不断的胜利，使张献忠骄傲起来。
张献忠占据武昌，不料招致李自成的嫉恨，他派人以贺喜的名义到武昌，对张献忠说：马守应已降，罗汝才、贺一龙皆被杀，马上就会轮到你的。且公然宣传，有能活捉张献忠者，赏给千金。张献忠自知不敌李自成，只好放弃武昌，率军进入湖南以避其锋。
李自成进入西安后，灭亡明朝指日可待。张献忠部下提出夺取江南建立国家的设想，但他经过反复权衡，认为武昌地区的明总兵左良玉部仍很强大，决定避实就虚，向明朝统治较为薄弱的四川进军，凭借天府之国的雄厚人力物力称雄天下。
崇祯十七年春，张献忠率军攻下四川夔州，其后下涪州，克重庆。八月初五，张献忠兵分两路，骑兵从资阳出发，水军从洪雅、新津出发，包围了成都。成都的蜀王朱至澍企图逃走，但没有人替他卖命，八月初九，义军攻入成都，蜀王和王妃双双投井自杀。
顺治元年（1644年）十一月初六，张献忠于成都称帝，国号大西，年号大顺，以成都为西京。大西政权中央设左右丞相、六部尚书，地方设有巡抚、道、知府、知县等官。张献忠以孙可望为平东将军，李定国为安西将军，刘文秀为抚南将军，艾能奇为定北将军，王尚礼为中军都督，白文选为前军都督，王自奇为后军都督。张献忠和这些将领组成了大西政权的核心集团。
大西政权建立时，清军已经入关，李自成退入陕西，江南明朝官员拥立福王朱由崧称帝南京，建立红光政权。在这四种政治力量中，弘光政权推行“款清灭寇”政策，试图和清朝一起剿杀农民军。
客观形势要求李自成和张献忠不计前嫌，重归于好，共同抵抗他们的对手。李自成趁大西军攻占重庆、成都之机，派部将马科占领川北重镇保宁。这本来对张献忠的胜利是一个有力的支援，而张献忠竟出动大批军队赶走大顺军，夺取保宁，从而失去了携手抗清的最后机会。
顺治二年（1645年）春，大西政权处境开始恶化。在南京弘光政权的策动下，四川明朝官员到处发动叛乱。张献忠为了平定四川各地的叛乱，错误地采取滥设政策，殃及无辜，因而失掉了人心。张献忠在四川屠杀的情况，史书记载甚多。
顺只三年（1646年）正月，清廷命肃清王豪格为靖远大将军，统官兵征四川。八旗劲旅进入陕西，相继击溃各地反清武装，稳定了陕西形势，然后修整军队，做入川准备。
十一月十七日，清军先锋抵达四川大西军扎营处。士兵接连三次报告清军来攻的消息，张献忠却不在乎地说：八大王威震天下，名播四海，谁人敢来，吾当杀之。他连盔甲都不没穿，执弓上马，出营观察。清军立即发起进攻，张献忠中箭身亡，几十万大西军纷纷被杀。