袁绍的家族在东汉末年是根正苗红的世家大族，两汉时期是门阀士族的形成期，到了东汉末年，存在几百年时间的大家族比比皆是，但是像袁绍这样出身四世三公的家族无疑是东汉末年的顶级家族。
士族是东汉时期政治上的常青树，无论外戚集团与宦官集团斗得多么激烈，士族一直存在于其中，虽然不能虽主角，但是足以影响天下的局势，汉灵帝去世之后，外戚何进杀了宦官蹇硕，并在袁绍的怂恿下，何进召董卓溪、丁原进京，胁迫太后同意杀尽所有宦官。
这个馊主意是袁绍出的，最终的目的是挑起外戚集团与宦官集团的火拼，让袁绍所代表的士族正式掌权，没有想到中间出了不按常理出牌的董卓，依靠武力控制了洛阳，这个曾经的袁氏门生董卓，居然不卖给袁家面子，在二元君主的现状下，董卓打破常规，挟制天子，控制朝政。
袁绍之所以能成为关东联军的盟主，根本原因只有两个：
一、袁绍的出身。
在那个只看出身不看能力的年代，出身好就等于拥有一张通往上流社会的门票，而袁绍的四世三公身份更是让袁绍拿到一张超级VIP门票，在当时的天下中，汝南袁家俨然是天下士族的领袖，不看别的，就是看出身，所以袁绍才能轻易当上讨伐董卓的关东联军盟主。
二、袁绍的名声。
有出身并不等于有名声，名声是通过一个人的才能显示出来的，袁绍不到20岁就已经出任濮阳县长，有清正能干的名声，同时袁绍又有孝名，为父母亲前后服丧六年，要知道两汉以孝治国，一般的士人什么也不干，只要有孝名，就能当官，就能举为孝廉，从此步入仕途。
此外，袁绍还有清高之名，曾经有一段时间袁绍隐居在洛阳，不应朝廷征辟，两汉很推崇这种拒绝做官的清高，越是清官，在士人之中名声越好，比如东汉的杨震，五十多岁才开始当官，在此之前就是拒绝朝廷的征辟，反而名声越来越大。
才能 孝名 清高，让袁绍成为士人中最有名声的人，再加上他的出身非常好，袁绍也因此成为当时士人中的佼佼者，所以当袁绍振臂一呼时，应者如云，当袁绍到北方发展时，不断地有士族名士投靠袁绍，这些人甚至逼着韩馥把冀州牧的位置让给袁绍，一方是巧舌如簧，另一方面的威逼有加，韩馥根本没有办法，又是袁氏故吏，只有把冀州让出来。
韩馥不能反抗吗？
能反抗，但也是输，因为袁绍巨大的名声，很多中原士族和河北士族都是支持袁绍的，就算开战，韩馥也是输，横竖都是输，还不如把位置让出来，所以韩馥把冀州牧让给了袁绍。
所以，袁绍的成功是“成也士族”，因为他得到了当时士族的支持，毕竟当时的士族已经成为东汉末年地方上最大的政治势力，他们可以左右舆论、把控官场、选拔人才、藏匿人口、发展庄园经济，俨然一个个独立的小王国，而袁绍却得到了这些人的支持，所以在不到十年的时间里，就统一了河北四州，实力成为东汉末年最强大的诸侯，这不是没有原因的。
而袁绍的失败，同样来自”败也士族“，正因为投靠袁绍的士族太多了，不仅仅有河北士族，比如沮授、田丰、审配，还有中原士族，比如郭图、逢纪、许攸，这些投靠袁绍的士族之间为了争夺利益互相攻击，彼此内斗，而袁绍本人又没有调和矛盾与平息双方利益的手段，才让袁绍在最终与曹操争夺天下时失败，这是袁绍失败的主要原因。
比如说沮授，原本掌握着袁绍手下的三军，郭图却嫉妒沮授，向袁绍打小报告说：沮授的军权太大、威望太高，难于控制。后来袁绍就剥夺了沮授的兵权，将兵权一分为三，分别由沮授、郭图、淳于琼三分分别率领，这就是内斗。沮授这样一个文武全才又忠心袁绍的人，就这样被郭图等人分解了权力，最终也是袁绍失败的一个原因。
另外，沮授是袁绍阵营第一个提出迎立汉献帝的人，这是个正确的战略，可是郭图和淳于琼认为不能迎立，结果袁绍正确的意见不听，偏偏听错误的意见，最终在战略上输给了曹操，这也是袁绍失败的一个原因，都是因为内部不同派系之间的内部斗争。
再比如说田丰，他也是一个很有才能的谋士，劝袁绍不要主动出兵攻击曹操，并向袁绍提出了三年疲惫曹操的战略建议，但是袁绍不听，由于田丰强行劝谏，还被袁绍关进大牢，袁绍官渡战败后，逢纪向袁绍进谗言说：田丰听说将军败退，拍手大笑，正为他预言正确而欢喜呢！于是袁绍马上就杀了田丰，这就是内部斗争。
除此之外，还有在拥立继承人上面，袁绍手下也分成两派，审配与逢纪拥立袁尚为主公，而郭图与辛则拥立袁谭为主公，两派大打出手，还没有等到曹操动手，自己就已经内部大乱，这说明了袁绍内部的政治斗争已经到了白热化的地步，矛盾到了非常尖锐的地步。
堡垒往往是从内部被攻破的，袁绍失败的真正原因不是许攸的投降，也不是曹操很能打，而是袁绍的内部斗争太过激烈，一个内部都不和的集团，如何能打败他的对手统一天下呢，所以袁绍的失败是：败也士族。
成也士族，败也士族，这就是袁绍成功与失败的真正原因。