在宋朝建立的初期，宋朝仅仅继承了后周政权的地盘，在宋朝的南方和北方，还有10个大大小小的割据政权。在东北方向，强大的辽国占领了幽云十六州，对宋朝形成了很大的威胁。在这样的情况下，宋朝仍然采取了先南后北的发展战略，也就是先消灭南方的9个政权，然后再北伐进攻北汉、辽国。那么，宋朝为何要采用这样的战略呢？
一、北方的敌人很强，而南方的敌人逐步削弱
赵匡胤通过兵变建立了宋朝，继承了后周政权的地盘，后周政权在北方有一个死敌，那就是北汉国。由于后周取代了后汉的关系，北汉与后周堪称是不死不休。宋朝建立以后，北汉与宋朝继续对抗。北汉的地盘主要在今天的山西省，只有11个州。从综合国力来看，根本就不是宋朝的对手。但北汉军队的战斗力不可小觑，在五代十国时期，后唐、后晋、后汉、北汉都继承了唐朝河东藩镇的衣钵。虽然北汉小，但却是一块硬骨头。何况北汉还有一个强有力的外援，那就是北方的大辽国。后周、宋朝也曾几次进攻北汉国，而是存在消灭北汉的机会。可是辽国军队南下增援，屡次挽救北汉，北汉是辽国阻止中原王朝统一的重要一步。从宋朝初期的国力来说，还不是辽国的对手。
与北方的强敌相比，南方的各个政权就弱得多了。南方的主要政权有：南唐、后蜀、吴越、南汉、荆南等等，其实，国力比较强的是南唐和后蜀。但是在后周世宗柴荣时期，后周政权已经把南唐和后蜀一顿暴打，宋朝建立的时候，已经对两国拥有绝对的优势。至于其他的政权，根本无法与宋朝对抗。南方的各个政权之间并非铁板一块，后蜀和荆南、南楚和南汉、南唐和吴越之间屡次爆发战争。这些政权反复进攻，自身的国力已经大大削弱。例如南方最强的南唐，曾经有实力与后周叫板，遭受几轮损失以后，南唐已经彻底服软。对于赵匡胤来说，消灭南方的政权相对容易，作为刚刚建立的王朝，自己根本就输不起。
二、宋朝需要南方的财富，来供养自己的禁军部队
在五代十国时期，虽然皇帝的地位高高在上，但各地的藩镇并不完全服从皇帝的命令。有的藩镇势力很强，甚至对皇帝的地位产生了威胁。北方的节度使安重荣曾经说过：天子宁有种耶？兵强马壮者为之尔。宋朝建立的初期，潞州的李钧和扬州的李重进对赵匡胤并不服气，前后起兵反叛。赵匡胤迫切需要削弱各地藩镇的势力，确保自己地位的稳固。在赵普的建议下，赵匡胤扩大了禁军的规模，把各地藩镇手里的精壮官兵都编入了禁军。这样一来，确实削弱的藩镇的力量，各地的藩镇无力对抗中央。但同时也有副作用，这些官兵原本需要藩镇自己供养。被编入禁军之后，这个责任就交给了赵匡胤。在宋朝建立的初期，禁军的数量就有10多万人，这是一个不小的数字。
北方地区经历了连年战争，经济情况非常糟糕，根本就无力养活这么多的军队。后蜀、南唐的经济比较富裕，尤其是南唐，宋朝高官自己表示：朝廷实仰东南财赋,而吴中又为东南之根柢。因此，对于赵匡胤来说，自己必须首先消灭南方的一系列政权，获得足够的金钱和粮食，然后才能进行北伐。从自己的利益来说，这是宋朝唯一的出路。在后周柴荣时期，虽然柴荣积极准备北伐。可是按照后周当时的实际情况，如果与北方的辽国全面开战，胜负还是一个未知数。赵匡胤的根基不稳，需要稳扎稳打。因此，赵匡胤选择了先南后北的发展战略，对于北方政权采取防御的姿态。
三、南下的过程中，也再不断的北上
确立了先南后北的战略以后，宋朝军队先后消灭了荆南、湖南、后蜀等政权，扩大的自己的国力。当然，战略是死的，可是人是活的。宋朝也需要消灭北汉政权，利用山西地区复杂的地理结构，阻挡辽国骑兵南下。北汉内部曾经爆发了内讧，这样的好机会，赵匡胤当然没有放过，宋朝军队前后三次大规模进攻北汉，但都没有成功。北汉虽然小，这个硬骨头比南方各个政权都难对付。北汉宰相充当内应的情况下，宋朝也没能成功。随后，宋朝把精力放在了进攻南汉、南唐的身上。其实，消灭这两个政权没有太大的变数。最大的问题就是：在南唐政权被消灭不久，赵匡胤突然去世，他的弟弟赵光义继承了皇位。
当时的宋朝已经具备绝对的优势，吴越国和福建政权无力对抗，两个政权先后向宋朝投降，被称为吴越献土。南方地区平定以后，宋朝终于可以腾出手来对付北方政权。可是，此时的宋朝皇帝是行政官员出身的赵光义，这位皇帝一心想超越自己的哥哥。上台以后，赵光义依靠自身雄厚的实力，顺利的消灭了北汉政权。本来已经功德圆满，可这位好大喜功的皇帝，在众军久战疲惫的情况，驱动全军北上进攻辽国，准备收回朝思暮想的幽云十六州。结果，这是一次大败亏输的战争，连赵光义本人也身中两箭。