1977年10月21日，中国的高考制度得以恢复，消息一经公布就有570万考生参加了那一年的考试，虽然全国最后只能录取30万人，到那时这丝毫没有打击大家的参考热情，因为当年的一个大学生，比现在的研究生和博士生都还要少见，一旦考上，就是命运的转机。
1980年高考恢复的第三年，江苏省的戴南双沐村，有一个叫刘汉清的人，年仅16岁就考上了，哈工大的热处理专业，这是村子里的第一个大学生，大家都说他前途无量，然而他现如今却只能靠400元低保度日。1980年刘汉清参加了当年的高考，那一年的录取率只有8.4%。
但他还是很幸运的考上了哈工大，要知道哈工大的名气可不小，给你个何况他考上的是学校的强力专业热处理，村里人都以他为骄傲，录取后的那个暑假刘汉清家中客人不断，都是来恭喜他的，大家都觉得他前途无量。进入大学后的刘汉清深知学习机会不易。
因此一直很努力的学习，十分刻苦，每年的成绩都相当优异，因此老师们也很看重他，然而在大三那年，他在图书馆偶然看了一本书，却改变了他的一生。1979年徐迟发表了《哥德巴赫猜想》，轰动全国，大三那年刘汉清在图书馆偶然看见了这本书，从此一发不可收拾。
他感叹数学世界的奥妙，一头扎进了“数论”的海洋，有数学天赋的他马上就确定了自己的研究方向：质数在自然数中的分布，刘汉清对数学到了痴迷的地步，为了研究数学，他废寝忘食，甚至觉得吃饭都是在浪费时间，严重的时候每天只睡两个小时。
然而对数学的痴迷，使他经常忘记去上自己的专业课，到大四的时候，他已经挂科多门，他的教导主任劝他先拿到毕业证再搞研究，但是他根本听不进去。最后毕业的时候，他没有拿到毕业证，对此曾经很看好他的老师都十分痛心，因为刘汉清是个不可多得的人才，但是教育局规定就是如此，不满足条件者不可毕业，这种因痴迷学习而无法毕业的情况在当时全国高校中是极其少见的。
1985年刘汉清从学校肄业之后回到村里，他没有选择去工作，而是继续研究数学，30多年过去了，他曾经的大学同学，或者是当年高考比他差的同学都已经飞黄腾达了，但是刘汉清却还是一个脸农活都没干过，又没有收入的“大龄儿童”。
他每个月几乎没有开销，400已经很够了，刘汉清曾说，数学就是他的心，离了心就不能活，或许是学者对研究的执着，但是真的从社会层面来看，其实并不是很支持刘汉清的选择，因为学术成果是一个赌注，有这个天赋，但是最后没有得出结论的时候，是很痛苦的。