春秋中、晚期，晋国的政治斗争，大致可分为两个阶段：春秋中期是卿大夫与君主争夺权力阶段；春秋晚期是卿大夫之间争夺权力的阶段。
但总的趋势基本上却是沿着加强中央集权制道路前进的。
晋国君主权力的衰落，开始于赵盾执政的时代。在赵盾的保护下，他的族人杀了灵公而没有受到惩罚。开此先例，后来栾书杀了厉公同样没有受到制裁，君主权威和神圣性一落千丈。
国君为了保卫自己的权力，同卿大夫之间明里暗里展开着激烈的斗争，因此在晋国君主权力衰落的过程中就显得起伏曲折。晋景公差一点将赵氏的子孙杀绝，古戏里有一出“赵氏孤儿”的戏，就是讲这个故事。晋厉公灭掉了有“三卿五大夫”的郤氏家族。这些都是国君进行加强君权，打击强族的斗争。但君权终于敌不过经济力量雄厚，实际权力在手的卿大夫，卿大夫专政的局面，就在晋国逐渐形成。
在春秋中、晚期以后，晋国君主和大夫之间的斗争，特别是大夫之间的斗争，牵制了对外精力，造成晋国霸权的衰落。
公元前541年（鲁昭公元年），晋、楚、齐、宋、卫、陈、蔡、郑、曹等国大夫在郑国虢（今河南郑州市北）地开会，为的是巩固弭兵盟会的成果。楚国的令尹子围（后来的楚灵王）为了阻止晋国争夺盟主地位，提出只要把盟书在会上重读一遍，把祭牲埋在地下就算了。晋赵武不敢与楚争论，只得草草收场。
隔了很多年，到公元前506年（鲁定公四年），在周王派人参加下，晋、鲁、宋、蔡、卫、陈、许、曹、莒、顿、胡、滕、薛、杞、小邾、齐等国诸侯和大夫在召陵开会，商议伐楚。
蔡侯曾被楚令尹子常勒索贿赂，并遭到楚国的三年拘留，因而请求伐楚。这是一次最大的盟会，晋国本来应有所作为的。但是荀寅因向蔡国索取贿赂没有得逞，就对范宣子说，楚国力量大，不能对它用兵，会议也就没有结果而散场。
晋国这种行为已经丧失人心，也晚期丧失了自己的霸主地位。
公元前501年（鲁定公九年），曾经不止一次被晋国打得大败的齐国却来进攻晋国，齐、鲁、郑等国结成反晋联盟，并且武装进攻晋国；特别是一贯对晋国很恭顺的鲁国也敢于参加这个反对晋国的行列，可见晋国在诸侯心目中已经没有多少地位了！
公元前491年（鲁哀公四年），楚人战胜蛮族夷虎，即转向北方扩张。楚军统帅诡称吴国要进攻楚国，需迅速调动军队作应敌之计，经过一夜的准备，就乘机灭掉梁、霍（今河南庐氏县东北），并进攻蛮族，蛮族首领赤逃到晋国的阴地（今河南庐氏县东北）。
楚国的司马起率领丰、析（今河南淅川）二地和狄族的军队进攻上雒（今陕西商县），派人告诉晋国阴地大夫士蔑，说：“晋、楚有条约，两国的立场应该一致，否则，楚国将打开少习（即少习山，在今陕西商县东，山下有武关，西通秦国）道路攻伐晋国。”
在这种明目张胆的威胁面前，士蔑请示赵鞅，赵鞅说：“晋国内部不安宁，怎敢和楚国对抗，快点将蛮子交给楚人。”士蔑还用个诡计逮住蛮子赤，恭顺地交给楚军。这时已是楚国被吴国在柏举打得大败，国都被攻破之后，而晋国还这样对楚国妥协，其内部斗争的严重和畏惧楚人的程度可想见。
晋国在对外斗争中的软弱立场，主要是为国内政治斗争所牵制，并不是缺乏兵力。公元前537年（鲁昭公五年），晋国嫁女给楚灵王时，灵王准备将晋国宋女子来的使者韩起、叔向施以刖刑和宫刑，用他们做看守宫门的奴隶，来侮辱晋国。
楚大夫启强反对说，晋国要是失掉这两个人，他们国家还有“五卿八大夫”，共有4900乘兵车，他们只要出车900乘作战，还有4000乘留守，我们是难以对付的。灵王听了启强很有说服力的意见，才不敢轻举妄动。
的确，后来晋国在邾南就出动过4000乘兵车对楚国和其他不服从侯国进行示威性地军事大演习，出动兵车之多，在春秋时代是空前绝后的。只是频繁的内部斗争，抑制了力量的发挥。
春秋中期以来，晋国大夫和君主进行争权斗争愈演愈烈。经过赵盾杀灵公，景公杀赵氏子孙，厉公杀郤氏，栾书杀厉公等反复斗争之后，大夫专政的形势已成定局。平公、昭公以后，君主完全为大臣所左右，成为他们手中的傀儡。这一情况，从春秋时人们对晋国政治状况的议论中，就看得很清楚。
公元前544年（鲁襄公二十九年），吴公子季札周游列国到晋时，目睹晋国政局，对赵武、韩厥、魏舒说：“晋国要被你们三家所瓜分吧！”又对叔向说：“我的好朋友，您要注意呢！大夫斗有钱财，权力在私家手中，你这个为人正直的人，一定要想办法使自己免于祸难。”
不几年后，晏婴出使到晋，他对叔向讲到齐国将为田氏代替的情况，叔向也向他说了自己对晋国政治现状的看法，他说：“今天我们的公室已进入衰败时期，兵车组织瘫痪，卿不率领公室军队，公室的车乘也配不齐甲士，军队行列没有长官，人民生活痛苦，饿死在道路上的随处可见。可是贵妇人却很富丽妖娆，宫室造得又多又豪华；老百姓逃避公室的差事就像逃避盗贼、敌人一样。一些姬姓的世家大族降为奴隶，政治由私家所专断，民众无所归依。面对这一情况，国君不省悟，一点也不改，还用娱乐消遣度日。公室的衰微没有比现在更为厉害的了。”
叔向还说，晋国的公族快灭亡了，我听说公室衰微就像树要死、枝叶先脱落一样，公族先灭亡，接着公室也就完蛋。我的同宗有11个族，现在只有我这一族还存在，可是我连儿子也没有。公室昏乱得没有一点法度，我能得善终就算很不错，哪能奢望有后代！叔向的这番话，很具体形象地描述了晋国公室的败落情景，强大的卿大夫取代公室之势，已经不可扭转了。
在晋国卿大夫夺取公室权力过程中，尤其在后期卿大夫之间也不断进行着殊死的争斗。突出表现为智氏与韩、赵、魏“三家”的矛盾和斗争，而智氏最后被“三家”所消灭。
公元前453年，智伯向韩、魏索取土地，韩康子（韩虎）、魏宣子（魏曼多）各送了一个万家的县，轮到赵襄子（赵无恤），他却不给，智伯便围困了赵氏都城晋阳。但晋阳城很坚固，围攻一年也没有攻下，智伯于是引汾水灌晋阳城，水渗透进城，灶里生了青蛙，城中只有悬锅做饭，弄到“易子而食”的地步。
后来，赵氏说服韩、魏，三家联合起来灭掉智氏，“三家”在晋国执政的局面出现。
战国时代，韩、赵、魏三个封建国家的规模，这时已具雏形。
本文内容编选自中国国际广播出版社中国读本《经典中国通史》之《春秋史话》。《春秋史话》作者为王贵民、应永深、杨升南，三位先生均为中国社会科学院历史研究所研究员。
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