清太宗（公元1643）年，在关外都城盛京举行登级大典。顺治的继位让人顿觉吃惊！
皇太极在一个寻常深夜里驾崩，年仅五十二岁，死时端坐在清宁宫中。
皇太极驾崩一事很快传遍中宫，在他生前并未立下任何关于继承人的遗诏，只掌握正黄、镶黄与正蓝三旗，另外八旗中的五旗皆具实力以争夺或决定皇位继承人。
其实皇位候选人还是比较多的，福临只能算其中一个并不突出的。候选人既包括努尔哈赤次子、四大贝勒之一的礼亲王代善等兄弟，也有皇太极现存的七个儿子。其中较具政治资本和挑战性的是代善、济尔哈朗、豪格与多尔衮。在各派势力的争斗中，尤其是多尔衮与豪格的争斗下，最终选择一个帝王斗争中的配角继承皇位，有很多谜团，但也有许多显而易见的原因。其中原因之一是与豪格本身有关。
肃亲王豪格与睿亲王多尔衮，被不同派系赋予了帝王候选人头衔，两人势均力敌，成为帝位争夺炙手可热的人物。然而肃亲王此时一个作死的举动，导致把即将到手的皇位拱手于人。据《清史稿》记载，九月十三日这天，崇政殿上明争暗斗，已是刀光剑影之势。
鳌拜首提立皇子，之后代善发言，也提出立皇子豪格。
这样豪格便作为首提的帝位继承人，占了先机。然而此时豪格却自命清高，以为自己已胜券在握，在关键时刻过于谦让，也就是故意谦虚了几句，导致事情难以把控。其实歉让本是帝位推举继位中常见之事，只是豪格的这番谦让说辞有点过了。
他假意推脱自己“福德微薄，非所堪当，固辞退去”，这一辞让，让本来就表示反对的两白旗（正白、镶白二旗）反应强烈，阿济格与多铎开始坚决反对豪格继位。这一番闹剧，也使本来就站在中立位置的代善颇为动摇，再没有站出来支持豪格。于是在激烈的反对声中，以豪格“性柔，不能服众”，最终罢议。
立福临乃多尔衮权宜之计。
看到豪格被彻底否决，哪还顾及礼让面子，此时多尔衮看到机会，主动请立。然而代善并不以为意，明确表示欲从皇太极子嗣中挑选。两黄旗也剑拔弩张站在代善这一面，追思皇太极生前隆恩，强烈表示支持立皇子。多尔衮看到获取帝位已经渺茫，随机应变，为自己获取更多政治资本，提议立子福临，这样福临就神奇的成为了天选之子。
皇太极共育有十一个儿子，但是有四人夭折，在其去世时只有七人存世，并且从嫡庶角度来看，麟趾宫的贵妃博尔济吉特氏所生，年仅两岁的博穆博果尔身份更为显赫，然而福临最终继位，与一些传说也有一定关系。《清世祖实录》有言，传闻福临母亲孝庄文皇后怀孕之际，有红光绕身，且衣裾之间有天龙盘旋之状，侍女远观惊讶不已。《实录》所载，有为帝王服务目的，其中所言，多不存信。
究竟孝庄在顺治继位中扮演了什么样的角色，历史众说纷纭，电视剧也对多尔衮与孝庄之关系极力修饰，各种演义文学由此诞生，但究竟是何过程，其实从康熙继位就可看出孝庄这个人强大的能力了。
多尔衮英年早逝后，福临得以亲政，一切都与他背后有一个强大人物孝庄有关。
福临死后，孝庄皇太后力主传位玄烨。顺治十七年（1660年），福临感染天花，最终不久于世。福临年仅二十，膝下尚无成年子嗣。在驾崩之前，不同于皇太极去世后帝位空悬导致的激烈争夺，福临此时已经开始考虑嗣位问题。
此时福临较大的儿子是皇次子福全与皇三子玄烨。其实福临本意是皇次子，但皇太后却主张立玄烨。其中一个原因是，顺治死于天花，而天花在当时的医疗条件下，实属不治之症，所以在之后选择继承人时，是不得不考虑的一个方面。福临生前很尊重德国来华耶稣会传教士汤若望，称之为“汤玛法”，因此也征求汤若望的意见，汤若望认为玄烨已出过天花，有了免疫力，认为立玄烨更为合适。
其实终归来说，福临继位虽有一定偶然性，但也合情合理。
拥立新君有一个作用，就是在继承先帝传统之余，革除旧政，对统治机关进行新一轮换血。即便是后来以康乾盛世著称的康熙、乾隆两朝，雍正对康熙弊政的纠正，以及嘉庆对乾隆的拨乱都是客观历史事实。皇太极生前已改变努尔哈赤创立的统治模式，大大加强集权统治，使父子相继的家庭观念深入人心，故此才有了福临继位的可能性。