有明一朝，多出“奇葩”皇帝，有好玩蛐蛐的明宣宗朱瞻基，身陷姐弟恋的明宪宗朱见深，饲养野生物建立“豹房”的明武宗朱厚照，钻研木工的明禧宗朱由校，要说起最任性的，还得是“旷工”20年之久的嘉靖帝朱厚熜。
原本只是皇室宗亲的朱厚熜，不是正选继承人。他的前任，就是经常微服私访，“游龙戏凤”的正德皇帝。不注意养生的明武宗，只活了31岁，没留下子嗣，匆匆忙忙地驾崩了。
张太后和首辅杨廷和选定了正德皇帝的堂弟朱厚照继位。刚上任，嘉靖帝就因“大礼仪”事件和文武百官进行了长达三年的持久战，胜出后的嘉靖帝，对于如何驾驭臣下，积累了丰富的经验。
嘉靖
嘉靖在位初期，推行新政，“业绩”上涨的势头明显，可惜的是，中年时期的他笃信道教，追求的目标由“治国”变为“成仙”，隐居在后宫，沦为“宅男”。
“老板”不上班，政务还是得有人处理，内阁便担负起了“总经理”的职务，而嘉靖时期的内阁成员无一不是万中无一的高手，他们之间的明争暗斗，精彩程度堪比“神仙打架”。
第一个出局的是好人夏言，对一个耿直的“好人”来说，“心软”是他们的致命弱点，夏言就是因为“心软”先后饶过了两个可怕的对手，为将来的悲惨结局埋下了隐患……
夏言
一.“好人出局”的出局与“小人”的上位
由于夏言耿直的工作作风，数十年的职业生涯里，因“拉帮结派”没少得罪人。当他掌握了严嵩贪污受贿的确凿证据后，要向“董事长”汇报，慌了神的严阁老根本不知该怎么应对，他的“鬼才”儿子严世蕃提出了切实可行的方法：主动去夏言家——求饶+痛哭！
在没有“催泪道具”的情况下，严氏父子声泪俱下，鼻涕眼泪加磕头的组合拳下来，夏言心软了，挥了挥衣袖，严嵩父子不带走一片云彩的安然离开了。
听闻严嵩父子的操作后，同样贪赃受贿的锦衣卫都督陆炳“照猫画虎”，却因送礼（3000两银子）的“错误操作”激怒了夏言，相似的过程，得到的是却是“逐客令”。
锦衣卫都督——陆炳
丢了面子的陆炳决定跟严嵩联手，内阁成员结交外臣，内外呼应的力量是巨大的！从他们组团的那一刻开始，夏言的出局只是时间的问题而已，严嵩需要的是一个合适的时机，兵部侍郎兼总督三边军务曾铣写的一封檄文，就是那柄“看不见的刀”！
守卫边防的曾铣把收复河套地区的战前“出师表”交到了嘉靖那里，得到了“宅男”老板的首肯，内阁首辅夏言领会精神，立马动笔写下奏折，准备让嘉靖签字确认，启动这个利国利民的项目。
无论是夏言还是曾铣都太过天真了，“宅男”嘉靖没那么高的追求，对于“收复失地”也只是一时的“心血来潮”，当真正付诸行动时，他纠结了……
今逐套贼，师果有名乎？兵食果有余，成功可必乎？一铣何足言，如生民荼毒乎？
严嵩
看起来“人畜无害”的严嵩经儿子指点后，升级了必备的技能包，在朝堂上启动攻击模式，大谈收复河套的难度，总结起来就是：复套之举断不可为！处于劣势的夏言展开反击，骂战中意外收获了嘉靖的“评语”——强君胁众……
“裁判”的黑哨，把夏言打蒙了，刚刚还是内阁首辅的他瞬间被削除官爵，就在他收拾行李，搬离办公室前，秉承斩草除根原则的严嵩父子跟盟友陆炳商议，让诏狱里的咸宁侯仇鸾检举揭发曾铣结交近侍，结交的对象就是夏言。
返乡途中的夏言，被锦衣卫逮捕，严嵩父子勾结陆炳，连番打击下，实现了让夏言出局，自己“上位”的目的，忠臣曾铣，“好人”夏言，“小人”严嵩的最终结果如下：
曾铣，按律斩，妻子流放两千里，廉，死时家无余财，夏言，弃市，妻子流放广西，从子从孙削职为民……言死，嵩祸及天下！
二.天才与疯子
扳倒了夏言后，嘉靖时期的内阁正式进入了严嵩时代，从严嵩上位的过程来看，出力最大的就是有“鬼才”之称的儿子严世藩。要想除掉严嵩，必须得从严世藩那里入手，一心要为夏言雪恨的徐阶，成了严嵩父子的新对手。
严世蕃
嘉靖信任严嵩，是因为他了解自己，还写得一手好“青词”，其实那些玄而又玄的“青词”大部分都是出自严世蕃的手笔。瘸腿且只有一只眼睛的严世蕃，不仅擅长写青词，对于如何贪墨，更有心得。
身居高位的严嵩无时无刻都离不开鬼才儿子的指点，搞怪的嘉靖皇帝，时不时就会蹦出一两句谁都听不懂的“雷语”，当严嵩听不懂时，就安排下人骑快马找严世蕃求教，就算他喝得大醉，给他热敷额头，几分钟就能恢复清醒，把准确答案传递给老爸。
记忆力惊人又有文采的严世蕃有“鬼才”之称，但长期的腐化生活培养了他一些疯狂的特殊癖好，尤其是“美人盂”和“白玉杯”（具体可参看相关书籍），从这些方面来看，严世蕃是天才，也是常人不能理解的“疯子”！
对严世蕃而言，贪得无厌是他的致命伤，自负的他的确因此被徐阶抓住了“小辫子”……
扶乩道士
一直以来，徐阶都以“弱者”的身份面对严嵩，工作阅历逐渐丰富的他明白了一个道理，要想取得老板的信任，最好的办法，是借道士获取“天机”，夏言在嘉靖扶乩前，联络了与天沟通的道士。
道士向嘉靖传达了玉皇大帝的结论：奸臣当道，贤臣不用奸臣如严嵩，贤者如徐阶，留待皇帝自裁……前期的所有铺垫，只是为了临门一脚，不过，徐阶下手的目标不是严嵩，而是严世蕃！
御史邹应龙弹劾严世藩，不可一世的“鬼才”进了监狱，但这还不够，严世蕃“罪不至死”，可怕的爪牙尚在，何况老奸巨猾的严嵩？
邹应龙
三.“鬼才”的覆灭与严嵩的出局
在徐阶的猛烈攻势下，看守所里的严世藩被判充军，服刑地点在江西袁州。过惯了好日子的严世蕃，在服刑期间大兴土木，施工阶段，“包工头”用砖头打伤了一个路人，又一次给严世藩惹了麻烦。
被打伤的不是普通的“路人甲”，而是时任袁州推官的郭谏臣，他把受伤的经过详细说给了好友林润，时隔一年后，林润弹劾严世蕃，“鬼才”二次下狱。
机会就在眼前！徐阶组织大理寺、刑部、都察院三司，列举严世蕃的犯罪证据，三法司精心编写出一份催人泪下、慷慨激昂的奏折，徐阶审查后全文推翻，亲自执笔，列举出严世蕃的几大罪状：聚集海匪，并企图里通外国，逃往日本，勾结江洋大盗，训练私人武装，图谋不轨，占据有“王气”的土地，承建违规建筑！
徐阶
徐阶的奏折是“欲加之罪”，但对付奸臣，就要比奸臣更奸！当嘉靖看到这些“罪名”后，立刻暴走，直接判了个斩立决，既是“鬼才”也是“疯子”的严世蕃就这么“冤死”了！
爪牙没了，下一步就是对严嵩的清算了，先是抄家，首辅严嵩家里有黄金三万余两，白银三百万两，名人书画、奇珍异宝不计其数，足足抄了一个多月。
从徐阶对付严嵩父子的过程来看，隐忍有多重要，只有打动领导，才能在保护自己的同时打击对手，宦海十几年的徐阶心里很明白，要扳倒严嵩，还得从严世蕃那先下手！