在中国古代封建王朝中，那些封建统治者常常以“天朝上国”而自居；这也难怪，至少在明朝之前，中原王朝的周边，几乎没有一个强大的邻国，不要说印度，历史上的印度，一直处于邦国林立的地位，大统一的王朝几乎没有存在过，印度在英国殖民他们之前，只是一个地理上的概念，而不是一个国家的概念。直到英国殖民印度之后，才形成了今天印度的地理版图。
但是到了近代社会，随着西方大航海时代的来临以及工业革命的完成，欧洲地区的传统国家先后获得了长足的发展，英法德等国家，一跃成为了世界强国。而彼时的大清，还依然沉浸在“天朝上国”的美梦中，这就显得有些可笑了。
即使纵然如被称为清朝最具国际视野的大臣林则徐，对于英、法等国家的认识，显得也非常幼稚可笑。比如他在给道光帝的奏折上写道：“英国要攻中国，无非乘船而来。它要是敢于闯入内河，一则潮退水浅，船胶膨裂；再则伙食不足；三则军火不继。犹如鱼躺在干河上，白来送死。如果奔逃上岸，英兵浑身裹紧(指紧身军装)，腰腿直扑，跌倒便爬不起来。凡是内地不论怎样的人民，都可杀掉这些异类，跟宰犬羊一样。”
当然，清朝是这样，其实其他国家，有时也用同样幼稚的眼光来看待中国。比如在四百年前，沙俄使者来到中国时，看到中国的长城，于是用很不屑的口吻说道：“这一王朝统一由一道砖墙围绕，可见其无多地域也。”
言下之意，中原封建王朝引以为傲的万里长城，在他们眼中不过是像围绕院子的院墙一般，所以由此判定，这个“院墙”里面的国家，不会有多大的面积。
不过随着时间的延续，沙俄逐渐改变了以前偏狭的认识，才发觉中国地大物博，对于野心膨胀，依靠武力扩张起家的他们，不由产生了浓厚的情趣。谦虚的沙俄，很快转变策略，开始正式了解中国起来。比如在1840年，圣彼得堡皇家科学院出版了《中国及其居民、风俗、习惯、教育》一书，书中详细记录了清朝各省人口和土地面积等数据，资料详实，目的只有一个，知己知彼，百战不殆，最终如何多从清王朝身上占便宜。当然，后来的他们，也确实占尽了便宜。