战国中后期，诸侯国间最重要的事件无疑是乐毅伐齐。齐国长时间和秦国并列为东西二霸，为各诸侯忌惮，而燕国在战国七雄中始终叨陪末座，一直默默无名，两国实力悬殊。
燕齐两国决战，结果燕军大胜，几乎攻占了齐国全境，一度只给齐人留下两城。这场以弱胜强的壮举是如何发生的呢？
济西之战的巧合
乐毅伐齐成功的关键战役是公元前284年的济西之战，交战双方是乐毅领导的燕、赵、魏、韩、秦五国联军，和齐闵王亲自坐镇的齐军主力。双方兵力不详，估计都在二十万上下，相差并不悬殊。联军听着唬人，然而各国战力参差不齐，协同作战困难，反观齐军连年征战，作战经验丰富，实力并不弱，齐军并不是没有获胜的可能。
而战役的结果是齐军全军覆没，之后再无力组织像样的抵抗。联军统帅乐毅的高超指挥艺术是一方面，关键还是齐闵王的昏招迭出。
在本土作战，对付诸侯联军，最稳妥的应对方法是坚壁清野，待入侵之敌粮尽，打防守反击。这一招已经被秦国证明过数次，很是管用。然而齐闵王或许对齐军的实力过于自信，坚持主动出击，渡过两军相隔的济水，同联军野战，一战定输赢。
齐军统帅触子并不糊涂，坚决反对。齐闵王不以为然，还威胁触子若一味儿怯战，就挖他祖坟。触子也怒了，决心不再伺候这个主子。他先假意答应，率前军突击。结果仗刚一开打，触子就鸣金收兵，齐军大乱，联军趁势掩杀，齐军立时崩溃。齐闵王只得败退，战役结束。
齐闵王急功近利，放弃主场作战优势，又不注意团结臣属，不但高估了齐军的实力，也高估了自己的魅力。济西失败后，齐军副帅达子请齐闵王拿国库犒赏三军，提振士气。齐闵王断然拒绝，希冀齐军靠着对自己和国家的忠诚作战。齐军士气顿时跌到谷底，一触即溃，齐闵王只得不停逃亡。
齐国外交的失败
齐闵王的统战工作确实做的太差，不仅是在国内，在国际上更是如此。
齐闵王即位初期，任用著名的战国四公子之一孟尝君田文为相。孟尝君因与秦国有仇，多次发动合纵攻击秦国，齐秦关系并不好。后来齐闵王怀疑孟尝君谋反，驱逐出国。孟尝君怀恨在心，逃到赵国后，反过来联合各国对付齐国。这也是反齐联盟能够形成的重要原因之一。
在孟尝君之后，齐闵王的国策飘忽不定，最后决意吞并实力相对弱小的宋国。宋国承自殷商后裔，号称五千乘，是七雄之外实力最为强大的诸侯国，人口繁盛，经济发达。但盯上宋国的不止齐国，魏、赵、楚等邻国也在打宋国的主意。诸侯间相互制衡，这也是宋国延续至今的原因所在，齐闵王还不敢吃独食。公元前286年，趁着宋国内乱，齐国联合魏楚两国攻灭了宋国。作为行动的组织方，齐国分得了最大的一块儿，这引得了魏楚两国的不高兴。没有分得利益的韩赵两国将不满也都放在齐国身上。
在灭宋之前，秦人曾向齐闵王提议，两国分称东西二帝，和其他诸侯以示区别。好大喜功的齐闵王答应了，但没过两天就反悔了，还鼓动诸侯一齐向秦国发难，要求秦王撤掉帝号。秦人不甘心吃哑巴亏，去掉帝号后，发兵越境进攻齐国，夺走九座城池。齐秦的梁子算是结上了。
齐闵王把周遭各国得罪个遍，成为众矢之的。至于复仇的正主燕国，这仇倒不是齐闵王招惹的，而是他的父亲齐宣王。齐宣王曾趁着燕国内乱，发兵占领了燕国，后来占领军不得人心，在国内外压力下不得不撤军。燕齐两国这是灭国之仇，齐闵王也没心思去解。
如此恶劣的国际形势，齐闵王偏偏还自我感觉良好，以致战前准备严重不足，为失败埋下了伏笔。
燕国准备充分
跟嚣张跋扈的齐闵王相反，燕昭王姿态放的很低。继位以来他就在忙着为燕国搜罗人才，高筑黄金台延请各国俊杰。乐毅正是慕名而来，被拜为相邦，成为燕国能击败齐国的关键。
乐毅不仅是位军事统帅，在内政治理上同样很有见地。乐毅协助燕昭王效仿他国进行改革，加强法治，整顿军队，燕军实力有了质的提升。为了报仇，燕昭王进行了长达二十八年的准备。
在伐齐之前，燕人没忘安顿后院。燕国地处北疆，和东胡毗邻。胡人时常南下侵扰，双方纷争不断。燕人为了全力对付齐国，和胡人讲和，并派燕人到胡人那儿为质，为北境赢得了短暂的和平。
燕昭王和乐毅都清楚燕国再发奋图强，短期内也比不上底蕴深厚的齐国。要想打败齐国，必须寻机组织合纵。在齐国攻灭宋国后，燕昭王看到了契机。此时虽是齐国国力的顶峰，但齐国常年征战，师老兵疲，还把各诸侯国得罪。面对穷兵黩武的齐闵王，诸国有了共同对付齐国的动力。
燕昭王先找上了赵国，赵国自赵武灵王时代以来，鲜少参与诸侯间的纷争，而是一直在开拓北境，积蓄实力。此时赵惠文王正值英年，刚刚摆脱了国内权臣的桎梏，正想让赵国在诸侯间有所作为，燕昭王此举正中他的下怀。
寓居赵国的孟尝君听到风声，主动帮燕赵两国联络韩、魏、秦、楚各国。最后除了楚国态度暧昧，其他各国都表达了出兵的意愿。反齐联盟正式成立，这次联盟由山东诸国发起，因此称为合纵。这也是战国时期难得一次合纵目标不是秦国，而且秦军竟还是合纵军的一员。
乐毅确实是个人才
统帅五国人马，对统帅的协调能力和情商都是巨大的挑战。魏、韩和赵国同属三晋，他们对合作驾轻就熟，但和一直以来敌对的秦军肩并肩，则是个不小的考验。乐毅对联合作战几乎是天生就懂，他将燕军置在中军，硬顶齐军，毫无借机消耗他国军士的意图。这赢得了其他诸侯国兵将的信任，保障了乐毅的计划能得到完整执行。不管乐毅是故意如此，还是的确毫无私心，但都说明他不简单。
对阵之日，齐将触子突然鸣金，齐军后撤。乐毅抓住战机，大胆突进，吃掉齐军主力。这份魄力和勇武非常人所能及。
在济水击败齐军后，各国见好就收，打算就此与齐国和谈，狠宰齐闵王一笔。乐毅却没忘这次出征使命，那是要将齐人彻底打疼，以报灭国之仇。
乐毅不同意就此媾和，他替齐闵王做主，将齐赵边界的河间之地划给赵国，将旧宋地给了魏国，至于并不接壤的韩秦两国则许以钱财。各国均已达成目的，联军就此解散。
随后乐毅带领燕军独进，再次击败士气低落的齐军，占领齐都临淄。半年之内，齐国仅剩莒城和即墨未下。
乐毅在济西之战后的操作丝毫不亚于他在济西之战中的发挥，齐军虽失主力，但齐国的财力和人力远非燕国能比。齐闵王只要抓住机会，完全可以重新组织出一支数量可观的军队。但是乐毅没有给他这个时间。他一方面不停地追着齐闵王跑，令他无暇他顾。另一方面分兵攻击齐国各处城池。各路燕军人数虽不多，但齐人早已胆寒，纷纷举城投降。这样齐闵王更加无处可逃，最能投奔楚国派来的援兵。
乐毅没有和楚军死磕，而是鼓动楚将淖齿一齐瓜分齐国。淖齿也觉得齐国已无药可救，便杀了齐闵王。
齐国看似灭亡在即，乐毅开始着手将齐地彻底转为燕土，他对已占领地盘减免赋税，废除苛政，且严明军纪，尊重齐人风俗，与人为善。至于至今未服的莒、即墨二城，乐毅放弃强攻，决定攻心为上，彻底屈服齐人。然而也就是这一拖为齐国带来了转机，这自然是后话。
燕国以弱胜强，当然有靠合纵联盟的因素在内，但发挥主要作用的一直是燕人，燕军甚至可以靠自己占据齐国六年。齐闵王的穷兵黩武是其一，丧失了国内信任和国外援助。燕人的上下一心是其二，乐毅可以充分发挥自己的聪明才智。所谓天时地利与人和。
然而弱国吞并强国总是没有那么容易，内在外在各种因素缺一不可。而底蕴深厚的强国复起却只需要那么一个契机。
燕昭王病逝后，乐毅被国内新主忌惮，无奈被调走，新来的燕军主帅骑劫昏庸无能。即墨守将田单抓住机会反攻，几乎在一夜之间就将燕军全部赶走，夺回了被燕军占领的七十多座城池，齐国复国。燕昭王和乐毅几乎一辈子的心血付诸东流。
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