每年福布斯全球财富排行榜一公布，总会吸引无数人的目光，能够上榜的人无一不是全球著名企业家。随着中国近些年来的崛起，福布斯排行榜上中国企业家的名字越来越多，不过前几名往往都被美国企业家牢牢霸占。
然而，晚清时期中国曾出现了一位世界首富，当时外国人都争相找他借钱，这个人就是伍秉鉴。2001年，美国《华尔街日报》亚洲版中列举了世界一千年来，最富有的50人。这里面有6名中国人上榜，分别是成吉思汗、忽必烈、刘谨、和珅、伍秉鉴和宋子文。
这6人中，除了宋子文外，其余5人都曾当过世界首富。由于从伍秉鉴之后，中国迄今再也没有出现过世界首富，伍秉鉴也因此成为“晚清最后一个世界首富”。从目前存世的画像中，伍秉鉴身穿三品朝服，眉浅眼垂，尖嘴猴腮，留着两撮小胡子，很难将他与世界首富联系在一起。
伍秉鉴祖籍福建，家族的兴盛与清朝闭关锁国关系密切。清朝实行海禁政策，但是完全禁止海外贸易是不可能的，在这样的背景下，广州成为了唯一对外通商口岸。早在康熙年间，伍秉鉴先祖就已经在广州经商，向英商出售生丝和茶叶，兼经售外货。
康熙二十五年（1686年），广东巡抚李士祯宣布，凡“身家殷实”的人，只要每年向国库缴纳一定白银，就可作为“官商”包揽对外贸易，并代海关征缴关税。不久，政府招募了13家比较有实力的“行商”，这就是“广州十三行”的来源。
乾隆中后期，广州十三行为清廷贡献的税收高达百万两白银，“行商”也因此赚得盆满钵满。乾隆四十九年(1784)，其父伍国莹受粤海关监督的委任，承充“行商”，设立怡和洋行。伍国莹善于经商，怡和洋行生意蒸蒸日上。
就在伍国莹准备将洋行生意壮大时，他突然病死，同时接班的四子伍秉钧也在短短一年后去世。就在这样，毫无准备的伍秉鉴承担起了经营洋行的重任，这年他刚满32岁。不得不说，伍秉鉴确实有经商才能，他灵活游走于官府、外商之间，因言出必行、慷慨乐善好施赢得了巨大的声誉。
一次，美国波士顿有个商人从伍秉鉴商行借款承接一批生丝，获利丰厚。然而，这位商人将赚来的钱购进了一批英国毛织品，企图再赚一笔，谁曾想滞销了。伍秉鉴没有生气，反而当着这名商人面撕毁了借据，让他有钱时再还账。
这件事传开后，伍秉鉴待人慷慨的行为传遍开来，很多外商主动登门跟他做生意，伍秉鉴崛起了，而且很多外商直接找他借钱。嘉庆十二年(1807年)，怡和洋行成为广州第二大行商，十八年(1813年)列为总商之魁，登上首席商行的位置，此后数十年一直处于“行商”的领导地位。
那么，伍秉鉴究竟有多富有呢？举个例子，道光十四年（1834年），伍秉鉴私人财产已经达到了2600万两银子。要知道当时清朝一年税收才4000万两左右，伍秉鉴的个人财产竟然超国家半年多的税收。
如此富有，难怪《华尔街日报》对伍秉鉴评价道：“世界上最大的商业资产，天下第一大富翁。”然而，伍秉鉴的财富都是建立在清廷政策上。随着林则徐在广东禁烟，伍秉鉴的帝国迅速坍塌。
林则徐来到广州禁烟后，他一到广州便传唤伍秉鉴父子，要求两人限期交出鸦片。若不执行，则“即没官，人即正法。”伍秉鉴百口莫辩，他想到了通过捐钱给清廷的方式来保全自己，他一次就捐了110万元。《南京条约》签订后，清廷要求“行商”偿还300万银元的任务，分摊到伍秉鉴头上有100万元，加上之前因战火致使货物的损失，怡和洋行的直接损失超过300万银元。
300万银元并没有让伍秉鉴家族伤筋动骨，可伍秉鉴从清廷的所作所为深感失望，他在给美国友人信中写道：“如果我现在是青年，我将认真地考虑乘船往美国，在你附近的某处定居。”道光二十三年（1843年），伍秉鉴带着无尽的遗憾病死，终年74岁。伍秉鉴死后，加上各处通商口岸的设立，广州十三行迅速衰落，伍家的辉煌也成为了历史。
参考资料：《晚清首富伍秉鉴》