作为天才的钱学森，求学之路上颇为顺遂，从小便是我们现在常常讲道的“别人家的孩子”。无论小学中学还是大学，成绩永远都是熠熠生辉，遥遥居于榜首，让人只可远观，外加一片歆羡赞叹之声，旁人似乎连嫉妒都生不起来。
然而我们可能想不到如此出类拔萃的钱学森，在人生的一个极为重要的关头曾经惨遇滑铁卢，他一向极为拿手的数学竟然在那次考试中没能及格，唯有一门主科目发挥得十分出色，幸而得了一名教授的青眼，伯乐识英才，这才让这颗明珠有了后续继续发光耀眼的机会。若不然，我们恐怕见不到后来的世界知名科学家钱学森。
这次考试就是在我国近代历史上占据着重要位置的庚子赔款公费留学生选拔考试。1934年8月，钱学森从交通大学毕业，本科机械工程。参加完一系列的典礼后，钱学森便紧急坐火车去参加了这场考试。公费留学生考试一年一度，1934年那一次设立在南京，考点是中央大学。
我们知道清华大学最初的雏形就是留美学生学务处，所以考试都是由清华大学的负责人进行监管，而时任物理院院长的叶企孙便长期负责此事。
1934年那一届的公费留学生名额共有20个，分散在各个专业，其中有一个特别的专业叫“航空机架”。从这个名字，我们或许能猜出个大概，就是飞机机架的设计，这个专业只录取1名学生。
钱学森后来回忆，他在交通大学学的是铁道工程类，但是报考公费留美生时，却选的是航空机架，这便是换行了。但因为一向成绩都名列前茅，所以钱学森对自己能入选并未有太多忧虑。
然而这次不知是什么原因，钱学森的成绩大都低空飞过，数学竟然还不及格，物理也不尽如人意，唯有一门“航空工程”得了87分，在一众竞争者中脱颖而出。
当时负责甄选的叶企孙，反复思量后，将航空专业的这个名额给了钱学森这个“瘸腿”学生。理由是：
1934年，日本对中国的狼子野心越发昭显，海陆空三方齐发预备入侵我华夏山河。这期间除了陆路的火炮攻击，便是空中的轰炸尤其让人难以招架。大批敌机间或飞过，炸弹成批投掷下来，顷刻间昔日家园便成了断壁残垣，血流千里。更让人悲愤的是，我们居然束手无策，没有相应的空中机群加以应对。
这些悲剧让叶企孙等一批学者意识到中国需要航空方面的人才，而且是急需。于是在1933年，便率先推出了飞机制造专业，并推选了3名学生赴美深造。其中有一名叫林同骅的学生，当时学的便是航空机架。1934年再次就这个专业进行招生。
钱学森当时考试成绩在一众竞争者中不甚出众，唯有航空工程这门科目考得实在太出色，比其他考生都领先很多。87分，不要小看这个分数，中国当时在航空领域几乎是一片空白。第一家杭州笕桥飞机制造厂的首次运营便是在1934年8月，与钱学森的大学毕业几乎是在同时。
所以叶企孙在招收航空专业学生时，对这个87分相当看重，遂决定破格录取钱学森。在这个关键时刻，拉了这匹千里马一把，也留下了伯乐的美名。
不过“破格”这种事情，清华大学也不是第一次干了。钱钟书曾回忆，自己考清华时，数学就曾不及格，但因国英两科极为优秀而被当时清华校长罗家伦相中。钱伟长同样是历史和国文的双满分补了数学和物理的不足而被录取。
赴美后的钱学森果然证明了叶企孙有一双慧眼，在航空工程方面出类拔萃，回国后为我国的两弹一星做出了卓越的贡献。