开宝九年（976）十月十九日夜，宋朝的缔造者宋太祖忽然驾崩，时年仅50岁。十月二十一日，晋王赵光义继位，就是后来的宋太宗。宋太祖英年早逝，宋太宗继位又不合情理，于是引出一段千古之谜。
一、“斧声烛影”的传言
开宝九年十月十九日夜，大雪飞扬，宋太祖命人召时任开封府尹的晋王赵光义入宫。
赵光义入宫后，太祖屏退左右，与其酌酒对饮，商议国家大事。室外的宫女和宦官在烛影摇晃中，远远地看到赵光义时而离席，摆手后退，似在躲避和谢绝什么，又见太祖手持玉斧戳地，斧声清晰可闻。与此同时，这些宫女和宦官还听到太祖大声喊：“好为之，好为之！”两人饮酒至深夜，赵光义便告辞出来，太祖解衣就寝。
然而到了凌晨，太祖就已经驾崩了。
得知太祖去世，太祖之妻宋皇后立即命宦官王继恩去召皇子德芳入宫。然而，王继恩却去开封府请赵光义，而赵光义也早已安排精于医术的心腹程德玄在开封府门外等候。程德玄宣称前夜二鼓时分，有人唤他出来，说是晋王召见，但他出门一看并无人在，他因担心晋王有病，便前来探视。
二人叩门入府见赵光义，赵光义得知召见，却满脸讶异，犹豫不肯前往，还说他应当与家人商议一下。王继恩却催促说：“时间久了，恐怕被别人抢先了。”于是，三人便冒着风雪赶往宫中。到皇宫殿外时，王继恩请赵光义在外稍候，自己去通报，程德玄却主张直接进去，不用等候，便与赵光义闯入殿内。
宋皇后得知王继恩回来，便问：“德芳来了吗？”王继恩却说：“晋王到了。”宋皇后一见赵光义，满脸愕然，但她位主中宫，亦晓政事，心知不妙，便哭喊道：“我们母子性命都托付于官家了。”官家乃是宋朝对皇帝的称呼，她这样喊赵光义，就是承认赵光义做皇帝了，赵光义也伤心流泪说：“共保富贵，不用担心。”
于是，赵匡义便登基为帝。
宋太祖像，（台北）故宫博物院藏。
二、诡异的“金匮之盟”
太祖之死，蹊跷离奇，但太宗抢在德芳之前登基却是事实。
太宗的继位也就留下了许多令人不解的疑团，因此，历来便有太宗毒死太祖之说。宋太祖本人身体健康，但在十月十九日夜里突然死亡，而赵光义似乎知道太祖的死期，不然他不会让亲信程德玄在府外等候。
太祖不明不白地死后，太宗为了显示其继位的合法性，便传出了其母杜太后遗命的说法，即所谓的“金匮之盟”。杜太后临终之际，召赵普入宫记录遗命，据说当时太祖也在场。杜太后问太祖何以能得天下，太祖说是靠祖宗和太后的恩德与福荫，太后却说：“你想错了，若非周世宗传位幼子，使得主少国疑，你怎能取得天下？你当吸取教训，他日帝位先传光义，光义再传光美，光美传于德昭，如此，则国有长君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜接受教训。杜太后让赵普将遗命写为誓书，藏于金匮之中。
然而，由于年代久远，“金匮之盟”的重重迷雾也未能揭开，后人推测是太宗和赵普杜撰出来掩人耳目的。
那么，到底宋太祖是否有传位光义之意呢？
据说太祖每次出征或外出，都让光义留守都城汴京，太祖时代的军国大事赵光义都参与预谋和决策。太祖即位后曾一度想建都洛阳，群臣相谏，太祖不听，赵光义亲自陈说其中利害，才使得太祖改变主意。赵光义曾患病，太祖亲自去探望，还亲手为其烧艾草治病，光义若觉疼痛，太祖便在自己身上试验以观药效，手足情深，颇令人感动。太祖还对人说：“光义龙行虎步，出生时有异象，将来必定是太平天子，福德所至，就连我也比不上。”有人便以此推测太祖是准备将皇位传给太宗的。
但是，这样的说法难以经得住推敲，无非是后人的臆测而已。
三、巩固帝位的种种措施
姑且不论宋太宗是否毒杀太祖，是否编造“金匮之盟”，这种兄终弟及的皇位继承方式与传统的父子相传相比，可谓名不正言不顺。因此，宋太宗继位后要采取系列措施来安抚人心和巩固帝位。
宋太宗继位后立即改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。而对于“金匮之盟”中的关键人物赵廷美，他任命其为开封府尹兼中书令，封齐王德昭为节度使和郡王，德芳也封为节度使。太祖和廷美的子女均称为皇子皇女，太祖的三个女儿还封为国公主。太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人都加官晋爵，他们的儿孙也因此获得官位。而一些太祖在世时曾加以处罚或欲将加以处罚的人，太宗都予以赦免。
但是，太宗更注重培养和提拔自己的亲信。
事实上，这在太宗继位前就已经紧锣密鼓地进行布局了。太宗任开封府尹长达15年之久，正是韬光养晦之时，他在此期间培养了一股举足轻重的政治势力。据统计，光晋王的幕僚便有60人之多。与此同时，赵光义还结交了不少文官武将，即便是太祖的旧部楚昭辅和卢多逊等掌握实权的朝中要员，也都与太宗关系密切，这两人在太宗继位后都升了官。太宗的幕僚如程羽、贾琰、陈从信、张平等人，也都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换了太祖朝任用的旧臣。
此外，太宗还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，便于控制。
不过，太宗改变太祖朝政局的最重要的措施当是扩大科举的取士人数。他在位时期，“第一次科举取士人数比太祖时代最多的一次的两倍还多”。
科举考试使不少有才华之人都有机会入仕，而一旦被录取，士子们便青云直上，这些“天子门生”出任各种职务，他们无疑会心甘情愿为新皇帝效力。这样，即使当时朝野内外对太宗的继位有诸多非议，太宗也能把权力牢牢地掌握在自己手中，把整个朝廷逐渐变成了服从自己命令和指挥的机构，而“斧声烛影”和“金匮之盟”则成为了后人永远猜不透、解不开的谜团。
四、赵普重新为相的玄机
太宗继承了太祖的皇位，若按照“金匮之盟”的约定，赵廷美是皇位第一继承人，理当传位给皇弟廷美。
太宗曾以传国之事询问开国功臣赵普的意见。赵普在太祖时代以佐命元臣之身在中枢机构执政，达14年之久，与太祖私交甚好，被视为左右手。太祖时代的系列重大事件如陈桥兵变、杯酒释兵权、制定统一战略等，赵普都发挥了相当重要的作用，他的权势一度在晋王赵光义之上。赵普还反对过太祖以晋王赵光义为储君，因此，他与太宗的关系极为微妙。
太宗继位后，赵普也做过几年宰相，但其地位已远远不及太祖时代，颇受压抑和冷漠。太宗要维护自己的权力，对赵普这样的太祖旧臣自然心存猜忌，何况两人还曾一度是政敌。
然而，赵普始终是开国元勋，太宗要安抚人心，也需要利用这样的元老重臣，于是才有赵普为相之事。而赵普沉浮宦海几十年，深知“一朝天子一朝臣”的道理，在身家性命随时有危险的情况下，政治态度自然会发生一些变化。赵普在太宗定储一事中扮演了极为特殊的角色，当太宗向他询问传国之事时，他心知太宗心意，便说：“自古帝王传位乃是父传子，当年太祖已误，官家今日还能再误吗？”
此言一出，不久，赵普便重新为相。
明代画家刘俊创作的《雪夜访普图》，描写宋太祖赵匡胤雪夜访赵普的历史故事。故宫博物馆藏。
五、赵德昭兄弟之死
太祖去世后，还留有两个儿子德昭和德芳。
太宗继位之初，封德昭为节度使和郡王。太宗征辽时，德昭从征幽州。高梁河之战，宋军惨败，宋太宗只身逃脱，不知所踪。朝中群臣无首，便有人商议立德昭为帝。后来，太宗生还，此事便作罢。班师回京后，按照惯例，应该对作战将士论功行赏，但此次太宗还京多日也不行平定北汉之赏，军中将士不免议论纷纷。德昭便为将士们请赏，认为即使与辽作战败了，还是应该赏赐平北汉有功的将领。太宗听后很不高兴，就说：“待你做了皇帝再赏赐也不迟。”此言一出，德昭惶恐万分，低头垂泪，默然而出。
德昭所处地位本就微妙，而叔父那番话分明又是怀疑他有夺位之心，日后难全其身，又思及父母早亡，兄弟二人不得保，满腹心事竟无处诉说，顿生短念，回来后便自刎身亡。太宗得知此事大为惊讶，赶过来见其死状，抱尸痛哭：“痴儿何至此邪！”下令厚葬，德昭死时年仅29岁。
两年以后，德芳又不明不白地死去，年仅23岁。于是，威胁太宗皇位的两大“隐患”被消除了。
六、皇弟赵廷美之死
德昭兄弟死后，对皇位能构成威胁的就只剩下魏王廷美了。
太宗虽然不敢明目张胆地对廷美下手，但只有除掉其弟，才能保证将皇位传给自己的子孙。为此，太宗绞尽脑汁，于是便想到赵普。赵普在自己政治生涯遭受危机之时因提醒太宗不可“一误再误”而复出为相，自然知道日后该怎么做，况且为了打击一向排挤自己的政敌卢多逊，即使廷美一向与赵普并无过节儿，赵普也无情地对廷美下手了。
赵普命人将卢多逊私遣堂吏交通廷美之事上奏皇帝，说卢多逊盼太宗早日晏驾，廷美就能继位，匡美还送卢多逊弓箭等物。太宗大怒，借题发挥，严惩卢多逊及其同党。后又有大臣王溥等74人联名状告卢多逊及廷美怨望诅咒，大逆不道。卢多逊被削夺官爵，其同党不少被处死，廷美被勒归私第，其儿女不再称皇子皇女，女儿被取消公主称号。
赵普除掉卢多逊，太宗仍然不放心，担心廷美死灰复燃。恰好此时，开封知府李符落井下石，上言说廷美不思改过，反多怨望。于是，廷美被降为涪陵县公，“安置”到房州（今湖北省房县）。太宗还命人严加监管，限制廷美自由。廷美气愤难平，两年后便死在房州，时年38岁。
廷美死后，太宗便对外称廷美乃是乳母陈国夫人耿氏的儿子，并非杜太后所生，这样就彻底将廷美排除在皇位之外。当时，杜太后早已去世，太宗兄弟也只剩下他一人，太宗所言也无人反驳，因此，到底廷美是谁的儿子，恐怕也只有太宗自己最清楚了。
经过上述各种卑鄙的手段，太宗彻底清除了将皇位传给儿子的障碍。但是，太宗皇位继承人的挑选却并非一帆风顺。
七、皇子赵元佐被废
太宗长子赵元佐（又名赵德崇）自幼聪明机警，长得又像太宗，颇为太宗喜欢。元佐有武艺，善骑射，还随太宗征太原、幽蓟。
太宗迫害廷美时，元佐颇为不满，力加营救，请免其罪，但未能成功。廷美死于房州，元佐得知此事，悲愤成疾，竟然发狂。左右仆从若有小错，元佐即以刀剑砍杀。后来，太宗命太医治理，才稍有好转。
然而，雍熙二年（985）重阳节，太宗召集几个儿子在宫苑中设宴饮酒作乐，因元佐病未痊愈，就没有派人请他。散宴后，陈王元佑（又名赵德明、赵元僖）去看望元佐。元佐得知设宴一事，极为生气，说：“汝等与至尊宴射，而我不预焉，是为君父所弃也。”他怨气难平，到了半夜，索性放了一把火焚烧宫院。一时间，殿阁亭台，浓烟滚滚，火光冲天。
太宗得知后，猜想可能是元佐所为，便命人查问，元佐具实以对。太宗怒不可遏，欲绝父子之情。众人求情无果，元佐被废为庶人。有人说元佐是在装狂，以表示对父亲的不满和对皇位的拒绝。
太宗去世后，其妻明德皇后李氏曾打算立元佐为帝，但元佐并不知情，所以未受牵连。元佐的同母弟弟赵恒（又名赵德昌、赵元休、赵元侃）继位后对元佐甚好，还努力帮他治病，只是元佐在赵恒做了皇帝后，终生未见他。元佐于仁宗天圣五年（1027）去世，享年63岁。在真宗继位后，元佐竟能安享富贵达30年之久，实在是幸运。
宋太宗像，（台北）故宫博物院藏。
八、皇子赵元僖暴死
在元佐焚宫这件事中，有一特殊人物不得不说，即陈王元佑。宴会后，元佑去元佐府中，不知说了什么，竟惹得元佐纵火焚宫，而后太宗又知元佐宫中起火并非偶然，此事难以查明。但元佐被废后，雍熙三年（986）七月，元佑改名为元僖，并封开封府尹兼侍中，成了准皇储。
同年，雍熙北伐失利。赵普上著名的《谏雍熙北伐》奏疏，颇得太宗嘉赏。后来，元僖也上疏论及伐辽之事，为太宗采纳。太宗、元僖和赵普在处理对辽事宜方面有了很多的共识。而元僖见太宗优待赵普，便与赵普交好，更是上疏建议太宗重新任用赵普为相。端拱元年（988），赵普第三次为相，威权一时又振。竭力支持和拉拢赵普的陈王元僖也进封许王，更加巩固了皇储地位。赵普罢相后，元僖又与宰相吕蒙正关系密切起来。
然而，事不如人愿。淳化三年（992）十一月，元僖早朝回府，便觉得身体不适，不久便去世了。太宗极为悲伤，还写下了《思亡子诗》。元僖之死，是其侍妾张氏下毒所致。元僖不喜正妻李氏，宠爱张氏。张氏欲下毒毒杀李氏，却不慎毒死了元僖。后来，太宗发现受元僖宠爱的张氏曾做出过很多僭越礼制之事，而元僖却一无所知，于是对元僖大为不满，遂降低了其葬礼的规格，还惩罚了很多官员。
元僖本得太宗喜爱，又与宰相交好，朝中还有不少大臣建议立他为太子，本是春风得意之时，却死于非命，实是可叹。
九、太子赵恒终日提心吊胆
元佐被废，元僖暴死，太宗因在高梁河之战中受伤，晚年被箭疾所扰，也知该立储君，便就此事询问寇准。在寇准建议下，襄王赵元侃被立为太子，改名为赵恒，不过太子本人却整日提心吊胆。
太宗册立太子，大赦天下，京师之人见到太子都欢呼为“真社稷之主也”，太宗得知后很不高兴，马上召见寇准说：“四海心属太子，欲置我何地？”皇帝尚在世，太子如此深得人心，自然为皇帝所忌，有哪个皇帝不希望权力都为自己所操控呢？况且此前在安史之乱中，就有太子李亨遥拜唐玄宗为太上皇而自立为帝之事，尤其是五代以来，子侄逼宫之事更是史不绝书，因此，太宗心中自然不痛快。幸得寇准说：“官家择所以付神器者，顾得社稷之主，乃万世之福也。”太宗听后才消气。
至道三年（997）三月，宋太宗驾崩。赵恒在宰相吕端的帮助下，挫败李皇后与宦官王继恩等人另立赵元佐为帝的图谋，顺利登基，才终于摆脱了提心吊胆的日子。