可以说，煤炭是地球上蕴藏量最丰富，分布地域最广的化石燃料。其构成煤炭有机质的元素主要有碳、氢、氧、氮和硫等，此外，还有极少量的磷、氟、氯和砷等元素。《山海经》中称煤为石涅，魏、晋时称煤为石墨或石炭，明代李时珍的《本草纲目》首次使用“煤”这一名称。
虽然说，现在的家庭基本上已经都是用煤气或者天然气作为燃料，但是，在多年之前，在我们国家把煤炭作为主要燃料的家庭还有很多。即使是现在，煤炭也是我们身边最重要的能源之一。煤炭的重要性几乎不用我们多说大家就能明白，所以，人们就不禁想要问，煤炭现在对于我们而言这么重要，那么，我们中国人又是什么时候开始使用它的呢？
在这个问题上我们先别急，说到我们国家的人会使用煤炭？那必然的，西方的人，他们也会使用煤炭，尤其是在工业革命开始发生的时候。在第一次工业革命发生的时候，煤炭的作用实在是太大了，正是因为有了煤的能量驱动，最终，各种劳动都从手工劳作变成了机器制造，也正是因为有煤，火车才得以行进，各大工厂也才能够开始运行。
不过，照这样来讲，西方人尤其是欧洲人，又是什么时候开始使用煤炭的呢？
研究史料我发现，早在公元4世纪初的时候，在欧洲就有了关于这些煤炭的记载。在9世纪的时候，位于英国东北部的一些人们就开始在生活中使用煤炭，不过，因为当时的煤炭是在海边发现的，所以，人们把它叫做海煤。此后过了很多年后，直到1171年的时候，这时的欧洲人才掌握了炼焦技术，也正是在掌握了这种技术之后，欧洲人对于煤炭的使用才有了变化。
说了这么多关于欧洲人使用煤的记录，那么，我们国家又是什么时候开始使用它的呢？
话说，明朝有个牛人叫陆深，他说：“煤炭和女娲炼石补天有关系，女娲就是用煤炭烧火炼的石头。”陆深作为一个牛人，显然不可能胡说八道，人家说这话是有根据的，那是经过实地走访、考察过的。在阳泉平定有个东浮山，这座山不高，远观像个炉灶似的，当地人说：“这是女娲烧煤炼石补天的地方。”
甚至，明末学者顾炎武表示：“陆深说得对！”但是，这个说法毕竟无从考证。
其实，翻开史书我们发现，早在三千五百多年前的时候，我们国家的先人就发现了煤炭这种东西的存在，在当时，人们已经开始采集它以及使用它。并且，还有很大的可能性，当时的人们已经把煤炭用在了日常生产以及冶炼当中。通过这些记载，我们可以十分骄傲地说：“我们国家是世界上最先开始使用煤炭的国家。”
不过，煤炭这种东西被大量的用于生活之中的记载还是在汉朝，在那个时候煤炭还不叫做煤炭，当时，它的名字是湮石、石涅、黑丹等。并且，在当时的《汉书》中就有记载：玉林这个地方出产一种石头，可以把它当做柴火来烧。并且，根据现在的考古研究发现，在汉代的冶炼遗址中，我们也发现了煤炭的痕迹。并且，在之后的辽宁省新乐古文化遗址中，也发现有煤制工艺品，河南巩义市也发现有西汉时用煤饼炼铁的遗址。
这也就是说，至少在汉朝时期煤炭就已经被作为冶炼的燃料来使用了。并且，自汉朝以后，关于煤炭这种东西的记载也就变得越来越多了，《豫章记》这本书之中就提到了：“煤炭可以作为燃料用来烧饭烧菜。”从这里我们就可以看出人们对于煤炭的使用已经变得很日常了。
当然，除了冶炼跟烧火煮饭之外，在南北朝的时候，也有记载人们用煤炭用来烧火取暖的。对于煤炭的使用方式其实就那么几种，一直到了宋朝，我们国家的古人对于煤炭的使用方式才发生了一个改变。在那个时候人们开始用焦炭炼铁，这也是我国冶金史上一个非常大的改变，跟同时期的欧洲进行对比，这种技术我们领先了几百年。
并且，在宋朝时期也是我们国家在煤炭使用这方面最有成效的一个时间段，这也是这种东西在我们国家进行大范围开采跟广泛使用的一个阶段，也就是在这样的时间段里，“煤炭”才被叫做“煤炭”。
之后，又过了几百年，在马可波罗来到我们国家的时候，他对于我们国家使用煤炭的这种情况表现出了惊叹之情，这就说明当时的欧洲在煤炭的利用上还并不广泛。在明朝《天工开物》这本书里面就记载了：“当时明朝的人们把煤炭作为一种普遍的燃料用于日常生活生产当中，煤炭可以用来当做燃料，也可以用来锻造冶炼金属。”并且，这本书里面还记载了用于炼铁的焦炭。
根据以上的这种说法，我们除了知道并自豪我们国家是世界上最早使用煤炭的国家之外，如何，像欧洲在工业革命中那样使用煤炭，或者，把一种资源的力量拓展到足以产生一场革命，这也是值得现在的我们深思的问题。
参考资料：
『《平定州志》、《山海经》、《中国人的用煤史》』