话说瓜达尔卡纳尔岛失守之后，日本军部认定美军将把进攻矛头指向塞班岛，塞班岛若失守，便给美军制造了进攻日本本土之跳板。
为保住塞班岛，尽可能杀伤、拖延美军，三万余日军和大量作战物资运往塞班岛，成立陆军三十一军司令部和中部太平洋舰队司令部，要与塞班岛共存亡，誓死不退半步。说白了，退也没地方退，总不能集体跳海？
奈何日军错估了美军进攻的时机，日本军部认为美军在1944年底以前不会直接进攻塞班岛，未料太平洋美军放弃逐岛进攻战略，改用跳岛战术，在年中之际便已逼近塞班岛。
美军如此速度使得日军措手不及，已没有时间抢运足够物资，加强塞班岛防务，只能凭借天然地形与掩体与美军抗衡。1944年6月，美军13万大军，500艘战舰，浩浩荡荡杀奔塞班岛而来。
美军不差钱，登岛之前，预先对塞班岛进行了大轰炸，从72艘航空母舰和邻近岛屿上起飞的美军机群，地毯式轰炸塞班岛。又借助围住塞班岛的大批战舰、巡洋舰，用舰炮直瞄轰击。仅仅3个小时，便有几千吨炮弹落在日军阵地。美军潜水员也在这段时间内排除了日军布设的水下障碍，为登陆舰艇扫清航道。
6月15日，美军一支先头部队在塞班岛北岸登岸，率先与日军交火。中午时分，借助炮火掩护，美国海军陆战队的两个主力师，六百辆水陆两栖运兵车发动抢滩登陆战，仅20分钟，便有8000多美军登陆上岸。时至黄昏时分，美军登陆人数已经达到20000人。
日军守将斋藤义次、陆军中将与海军中将南云忠一要求岛上日军不惜任何代价杀伤美军，必要时可以全员玉碎。起初美军的进攻并不顺利，日军尽管武器远不如美军，但凭借掩体优势，频繁对美军打冷枪。为此，美军又进行了一轮大轰炸，并派遣包括喷火式坦克在内的各类战车登陆作战。
日军估计是被密集的炮火震坏了大脑，数千名日军居然在36辆日式坦克的掩护下，组织了一场玉碎冲锋。他们端着上了刺刀的步枪从各个制高点、山洞和壕沟里喊叫着钻出来，朝着美军的战车冲过去。
见日军纷纷出来送死，美军战舰群猛烈开火，成吨重的巨型炮弹，似雨点一般落下。刹那间，日军官兵人仰马翻，残肢断臂伴随泥土沙石从空中落下。日本的坦克本身防御性能不佳，经过美军一轮轰炸，36辆日军坦克全部被炸成废铜烂铁。这次玉碎战，日军真的全都碎了，数千日军竟无一人生还。
稍后，日军士兵在军官催逼下，又发动两次玉碎冲锋，美军舰队如法炮制，又有航空兵助威，再一次将日军变成了碎块。有幸存日军回忆，美军的炮弹落下后，很多人被震得成了“傻子”，已经分不清东南西北，似没头苍蝇一样乱跑，有些则跪在原地发呆，被继续落下的炮弹炸碎。
经过一天恶战，日军折损过半。美军的后续部队源源不断抢滩上岸，致使日军更加被动。南云中将认为若继续发动玉碎战，不出三日，日军官兵将全部消耗殆尽，他提议转为游击战，利用自然环境和提前打造的暗堡伏击美军，与美军打一场持久战。南云中将的建议无疑是正确的，美军损失惨重，直到夺下塔波乔山制高点，取得了观测优势后，才逐渐取得战场主动权。
7月6日，美军已将日军司令部包围。翌日，见大势已去的南云中将拔出手枪自杀。斋藤中将向东京发出最后一份电报后切腹自杀。在自杀前，他们联合发出最后一道命令，要求守岛日军残兵败将，每人必须要消灭七名美军，以报效天皇。
南云和斋藤自杀后，岛上的日军残余结队向美军发动了最后一次自杀式进攻。4000多名日军残兵迎着美军机枪和大炮疯狂地冲杀，结果无一生还。这些人除了士兵之外，还包括伙夫、打字员、学生兵等等职业，很多人拿着棍棒刀叉作为武器，嚎叫着朝着美军一波又一波的冲锋。一批倒下去，又一批冲上来，在尸山血海中前进，直到全部被消灭为止，充分暴露出日本人面临失败时所表现出的疯狂，也展示了武士道精神的悲哀。
战争结束后，为了掩埋成千上万具日军尸体，美军只得开来推土机，掘出一个大坑，把尸体推到坑中，匆匆覆盖一层沙土了事。
7月9日，美军正式占领塞班岛。就在这一天，数以千计的日本平民从洞穴深处爬出来，登上塞班岛北岬悬崖，一齐跳崖自杀。守岛日军仅有1800人成为美军俘虏，其中半数以上是朝鲜人，其余日军全部战死。从此以后，塞班岛便以“死亡之岛”著称于世。