曼施坦因像在苏军试图趁势反击的第三次哈尔科夫战役中，曼施坦因以劣势兵力再次大破苏军，而随着苏联南方春天的到来，战场陷入一片泥泞，极大限制了苏军的机动，也为德军最高统帅部整理战线提供了宝贵的喘息之机。更重要的是，随着战线的拉直和缩短，以及德国开始人力和经济的总动员，东线德军再次拥有了相当力量的战略预备队。东线德军此时经过整补后，仍然拥有232个师（含仆从国军队）530万余人的作战部队，54000门火炮及大口径迫击炮，5850辆坦克和突击炮，3000余架战斗机。而经过削弱的苏军此时大约拥有660万作战兵力和10000余辆坦克，105000门火炮和10300架作战飞机，并没有达到苏德战争期间的峰值，特别是兵员素质和装备水平、指挥能力整体上还是不如德军。
莫德尔像从德军总兵力上来看，在斯大林格勒战役发起前的1942年5月，德国军队实有940万人（含非作战部队），虽然整个会战中德军伤亡达到150万人，然而在1943年春季德军总兵力却上升到1120万人，这个不降反升的数字已经说明，至少在1943年初，德国陆军在东线仍然具有战略进攻的能力，这也是希特勒开始实施德国“总体战”的重要时间节点。以国内生产所需的劳工数量为例，在1942年5月第三帝国拥有的劳工总量是3550万人，而到了斯大林格勒战役硝烟散去的1943年春天，这个数字增加到3660万人，也就是说，希特勒在一年的时间里组织和搜罗了200万士兵和100多万劳动力加入战争。同时，希特勒的私人密友施佩尔博士出任军备与战时生产部部长后，德国的军工生产能力也得到极大提高。
施佩尔和希特勒比如斯大林格勒战役前的1942年初，德国每个月大约生产350辆坦克和50辆突击炮，而1943年初德国坦克的月产数量已经翻了一番，突击炮的月产数量则增加了四倍达到200辆！令人生畏的虎式重坦、二战期间最优秀的“黑豹”中坦和“斐迪南”突击炮（自行火炮）纷纷批量列装，起复出任装甲兵总监的古德里安也对10个以上的装甲师进行了重整和加强。战略预备队的存在和加强，意味着德军仍然拥有在部分地段组织实施“重点进攻”的能力，时间、预备队和先进的武器装备，是进攻战役的三大要素，至少在当时看来，上述要素德军全部具备。德军最高统帅部基于现实重新制定的对苏总战略是：不再基于全面征服庞大的苏联这一不切实际的幻想，当然也是灾难性的幻想，而是要严重削弱苏军的力量，从而达到让斯大林被迫坐下来谈判的目标，注意，这不是寻求胜利，而是力图平局！
希特勒和曼施坦因东线的德军主要将领也都换成了颇具能力的高手，比如曼施坦因元帅和莫德尔大将（尚未封帅）之辈，他们对战争形势的判断和战场指挥能力也毋庸置疑。曼施坦因就认为：“我们必须利用德国仍占优势的那些因素，尽管从整体上看，我们现已转入防御，但仍需设法给予敌人沉重的打击，使其付出重大伤亡，最终迫使他们求和”。曼施坦因作战思想的核心是：“即使在战略防御的框架内，我们必须确保实施机动灵活的作战，这是我们的优势所在”，说白了，这个战法的核心不再是盲目地发起大规模攻势，而是诱使苏军首先发动进攻，因为这毕竟是在苏联领土上的战争，苏军收复国土的欲望显然更为迫切。然后在合适的时机，等到苏军的进攻势头受阻、预备队消耗殆尽之时，德军再动用预备队发起反击，从而重创和粉碎苏军的重兵集团，以歼其有生力量为战略目的。
虎式坦克事实上，斯大林格勒战役德军惨败之后，曼施坦因稍后在顿涅茨河与第聂伯河之间所展开的机动防御作战中，已经成功地击败优势苏军并印证了这一战略的合理性，如果按这个方式在整条战线上打下去，随着苏军消耗更多的兵力和兵器，德军几乎肯定会重新获得战场主动权。我们必须承认，1943年的苏军，除了数量仍占微弱优势之外（他们一直都保持着这方面的优势），在许多方面还略显笨拙。问题还是出在希特勒的身上，1943年春季的后撤使战线成功缩短，再加上总体战补充上来的兵力兵器，使德军在东线再次拥有了相当的战略及战术预备队，就如同快输光的赌徒突然间拿到新的赌资一般，希特勒又一次不安分起来。他再度沉溺于狂热的幻想当中，浑身上下自负和傲骄最终压倒了理智和判断力，不顾一切地要主动出击，坚持发起拉平战线中库尔斯克突出部的“堡垒行动”。
曼施坦因在前线库尔斯克战役德军的失败，后世军事学者普遍归于作战计划泄密、进攻时间拖延、为援救意大利而匆匆结束等几大因素，而跳开这些具体的因素站在战略角度去看，这根本就是一次不该实施的进攻战役。希特勒用最后的军事资本，孤注一掷地投到库尔斯克战场的赌桌上，才是德军彻底失去战略主动权的根本性因素，也标志着东线德军崩溃的开始，因为他们耗尽了最后的机动力量和战略预备队。若非如此，东线德军便可以静制动，大量杀伤苏军的有生力量，完全有可能重新夺回在中部或者南方的战略主动权，而苏德战争结束的时间，则肯定会被拉长，这一情况直到盟军第二战场的开辟才会有所改变。
库尔斯科战役中的德军