1917年俄国十月革命后，处在摇篮中的苏俄政权面临白卫军叛乱和饥饿两大威胁。为挽救危局，1918年春夏之交，列宁向东线和南方派出两列专列，分别载着当时苏俄政权中两位重量级人物—托洛斯基和斯大林。
托洛斯基受命到东线组建苏俄红军镇压白卫军叛乱，经一段时间，他的画像与列宁的画像并列挂在一起。在布尔什维克的大会上，代表们最后高呼的口号是“我们的领袖列宁和托洛斯基万岁！”
托洛斯基的专列隆隆驶向西伯利亚，身为最高军事委员会主席的他没有想到，自己的最高军事权利即将面临一个“征粮官”的强力挑战。而这场较量的焦点集中在对两名红军将领的任免上，他们就是当时斯大林在红军中的“铁杆”—布琼尼和伏罗希洛夫。
被列宁派到南方时，斯大林并没有被授予任何军事权力。随同征粮列车前往的，仅有400多名红军士兵，其中包括100名“拉脱维亚神枪手”，这已是苏俄政权在当时能拿得出手的最为强大的一支武装征粮队了。
当然，经过多年革命斗争，深知军权重要性的斯大林不会善罢甘休。但作为“征粮大员”，不经过列宁特别是托洛斯基的同意，他无法名正言顺地插手北高加索的军事事务。于是，一到北高加索，斯大林越过托洛斯基直接给列宁写信，明确提出“谋求一个军事职务”。
对斯大林这一要求，列宁没有回复，第二封信仍杳无音信，到第三封信时，斯大林显然有怨气了：“我之所以要军事全权，是为了事业的利益。这一点我已反复提到，但我没收到回复，很好，这样我就可以自行其是而用不着任何手续，当然，即使没有托洛斯基的纸片，也不能阻止我！”
彪悍的格鲁吉亚人说到做到，1918年7月下旬，斯大林在自己的征粮专列上成立了北高加索军区军事委员会，并自任主席。就这样，“征粮官”先斩后奏，摇身一变成为苏维埃中央派驻北高加索的全权军事代表，掌握了任免红军指挥官的权利。
几天后，斯大林下令逮捕北高加索军区司令部的所有人员，托洛斯基亲自任命的军区司令员斯涅萨列夫也被捕了。得到消息的托洛斯基大惊失色，急忙电令斯大林“立即释放被关押者”。
对于最高军事委员会主席这一指示，斯大林在电报上赫然批示：不予理睬。后来，斯涅萨列夫虽然在托洛斯基的亲自交涉下逃过一劫，但他的手下就没那么幸运了，这些人被关押在被称为水上监狱的察里津驳船，最终全被枪毙。
斯涅萨列夫被斯大林“弄走”后，托洛斯基又以最高军事委员会的名义任命瑟京为红军南方战线的司令员。斯大林当然不会同意，此时他已有中意的人选，那就是“来自人民的人”伏罗希洛夫。虽然是草根指挥员，伏罗希洛夫与斯大林却颇有渊源，早在当年反沙皇的地下活动时，两人就曾并肩作战并相处融洽。急需在军队中寻求支持，伏罗希洛夫的到来令斯大林大为欣喜。
10月，托洛斯基给斯大林去电，命令他把南方战线指挥权交给瑟京，对此，斯大林仍是老办法—不予理睬。同时，斯大林组建起了由伏罗希洛夫任司令员的红军第10集团军，毫无疑问，它成为完全听命于斯大林指挥的一支军队。
事毕，斯大林给列宁发报，指出瑟京“是不能信任的人”，同时斥责托洛斯基“把战线交到一个不能信任的人手中，这是对前线利益最基本概念的践踏”。
战争如火如荼之际，苏俄政权内斗却愈发激烈，斯大林和托洛斯基的争斗造成了红军在察里津前线的指挥混乱，为了避免出现更为严重的后果，列宁不得不做出裁决—召回斯大林。
斯大林离开后，伏罗希洛夫果然遭到托洛斯基责难，被贬为乌克兰内务委员。然而福祸相依，伏罗希洛夫虽然与托洛斯基接下梁子，却因此与斯大林成了亲密战友，为他成为以后“幸运的元帅”取得了资本。
当年，斯大林在察里津前线的亲密战友中，还有一位骑兵将领布琼尼，他和伏罗希洛夫被视为斯大林在红军中的左膀右臂。仅比斯大林小四岁的布琼尼出身农民，曾在沙皇军队服役，参加过日俄战争和一战。按照斯大林对原沙俄军官“一概不信任”的逻辑，布琼尼也应在排斥之列，但他直率粗放的性格却颇受斯大林喜爱。
组建红骑兵时，布琼尼的士兵中有人提出要建立士兵委员会来监督指挥员，被布琼尼骂为捣蛋鬼并要逮捕他们，这种与斯大林相似的作风差点引起哗变，关键时刻，斯大林出面力挺布琼尼，从而赢得了这位红军将领的忠心。
小说《钢铁是怎样炼成的》的作者奥斯特洛夫斯基就曾加入布琼尼的骑兵队，书中主角保尔柯察金被描绘成一名头戴“布琼尼帽”的红骑兵。在同白卫军作战中，布琼尼骑兵挥舞着锃亮的马刀驰骋疆场，骁勇善战。后来同布琼尼一起成为苏联首批“五大元帅”的伏罗希洛夫曾问一名红骑兵战士“为谁而战”？战士骄傲地回答：为布琼尼而战！”
1935年，布琼尼和其它四人被斯大林授予苏联首批五大元帅。六年后的卫国战争中，他又被斯大林任命为苏联最高统帅部七名成员之一。但是，那时的他宝刀已老，陈旧的骑兵战术也已落伍，而红军战士在战场上的口号则变成了“为斯大林而战”。
1934年12月1日，斯大林的爱将基洛夫遇刺身亡，面对内忧外患，斯大林认为自己随时处在“第五纵队”的阴谋威胁之下，随即在苏联掀起一场“运动”。
期间，首批“五大元帅”中的三人相继被“查出问题”。1937年6月，“红色拿破仑”图哈切夫斯基元帅被以德国间谍罪名秘密处决。1938年11月，“远东军魂”布柳赫尔元帅被以打入苏联内部的日本间谍罪秘密处决。1939年，与斯大林“以你相称的亲密战友”叶戈罗夫也不知所踪了。
时任骑兵军团指挥员戈罗多维科夫对老上级布琼尼诉说道：谢苗，瞧，现在在干什么？所有的人都在接连不断地被捕。”农民出身的元帅这样回答：你别怕，不会触及到我和你，被捕的全是那些聪明人。”