郑芝龙是我国明末清初活跃在东亚海域的海盗头子，被誉为“东亚第一海上巨枭”。别看郑芝龙是个海盗，但势力很大，而且非常有钱，用富可敌国形容都不为过。郑芝龙每年的收入甚至比很多东南亚国家还要多。虽然他曾经领洗入教，却娶了3个小老婆，这个名震东南的明清第一海上巨枭该怎么评价？
郑芝龙小名一官，出生在福建南安石井一个小官吏家庭，石井为闽南渔村。郑一官十七岁时，因家庭生计艰难，赴澳门依舅父黄程。黄程是个海商，在澳门从事海外贸易。他留下郑一官在身边做帮手，协助商务。郑一官在商业竞争和利益角逐中施展自己的智慧和才干，学会经商贸易，到过马尼拉，并学会了卢西塔语和葡萄牙文。1621年(天启元年)，郑芝龙18岁时，在与葡萄牙人打交道中，受其影响，接受天主教洗礼。
后来郑芝龙在日本长崎结识了日本平户华侨李旦。在日本时代，他受到了幕府的召见，先住长崎，后迁居到商业发达的平户河内埔。在这里娶了平户的日本女子田川氏为妻，第二年生下了郑成功。
李旦是一位大海商（亦商亦盗），实力雄厚，拥有自己的船队。李旦认为郑芝龙能干，所以收他为义子，把部分资产和船只交给了他。能干的郑芝龙帮助李旦拓展了在中国东南沿海和东南亚一带的势力，并与称雄海上的荷兰人建立了良好的合作关系，郑芝龙因此声名鹊起，成为了海商界的一号人物。
1625年，郑芝龙的义父李旦去世，把他在台湾的产业和事业都交给了郑芝龙，郑芝龙从此自立门户。郑芝龙很快整合了当时在台湾的其他汉人武装势力，并从大陆招收人马，没多久就崛起为中国东南亚沿海的头号巨枭。1626年至1628年，郑芝龙开始大肆劫掠中国东南沿海，明朝屡次派兵围剿不仅没有成功，反而让郑芝龙的势力越做越大。由于郑芝龙对当地的百姓不错，加上当地又发生了严重的自然灾害，所以大量的沿海饥民和无业者纷纷投靠郑芝龙，郑芝龙仅仅从老家泉州就招募了数万人到台湾。
崇祯元年(1628年)，郑芝龙招纳漳、泉灾民数万人，"人给银三两，三人给牛一头"，用海船运到台湾垦荒定居。在台湾历史上，郑芝龙是组织大规模移民的第一人。台湾土地肥沃，因此而引发了汉人向台湾岛移民的浪潮，这是历史上首次大规模有组织的由大陆向台湾移民。
七月朝廷招抚郑芝龙。郑芝龙归顺明朝政府。此时，郑芝龙有部众3万余人，船只千余艘，仍率领原部，为明廷守备沿海以防海盗倭寇和荷兰人进攻，郑芝龙投靠明朝后，势力发展的更快。由于得到了明朝的庇护，郑芝龙可以光明正大的进行海上贸易，所以逐渐挤掉和吞并了其他海盗和海商势力，成为东亚第一海上巨枭。郑芝龙势力的扩张引发了荷兰人的不安，荷兰人攻击了郑芝龙的舰队，结果反被郑芝龙打的落花流水。郑芝龙打败荷兰后，成为了东亚海域当之无愧的老大。
明清鼎革之际，神州震荡，天下大乱。崇祯十七年(1644年)三月十九日，李自成率农民军破北京，崇祯帝自缢煤山，李自成建立大顺政权。同年，山海关总兵吴三桂引清兵入中原，清军定京师。隆武元年(1645年)闰六月，郑芝龙、郑鸿逵与福建巡抚张肯堂等，拥立唐王称帝於福州，改元隆武。郑芝龙受封平虏侯，掌握军政大权，旋晋平国公。一时间权顷朝野，短短的几个月时光是郑芝龙政治生涯的顶峰。虽然有理想的唐王想打回自己的老家北京，但他这位不太有理想的部下并不打算北伐，郑芝龙认为:"明朝清朝一回事，不就是换个主子吗?"这为后来他投降清朝埋下伏笔。
清朝入关后，对内陆各省所采取的是攻抚并行的两手政策，他们设有专职招安使。顺治三年，清廷密遣使者与郑芝龙获得联络；同时， 洪承畴 也以同乡的身份，经清征南上将军贝勒博洛同意，写信给他们。洪承畴说许他破闽为王，博洛也给郑芝龙写信许他闽粤总督。郑芝龙想了想，像洪承畴这样素以文韬武略著称，被俘之初，也不愿意投降，末了也被清廷说服的人都投降了，他又有什么理由不投降？回忆郑芝龙降清时的社会风气，我们可以看到近似郑芝龙的举动在那时是非常遍及的。
隆武二年降清的明臣洪承畴提出招降郑芝龙的建议，与招抚福建御史写信劝郑芝龙降清。六月，郑芝龙既得贝勒书，决意降，清征南大将军多罗贝勒许以闽粤总督。其子郑成功劝止郑芝龙未果，遂至孔庙哭庙、焚儒服，对自己的父亲说:"若父亲一去不回，孩儿将来自当为父报仇。"后率部出海，继续反清。
郑芝龙之所以要投明降清，便是他所处的特定社会历史大潮打击的结果，更是他曾先为商、后为盗、再为官的个人经历，及在此基础上形成的即无封建正统忠君思惟，又无因清朝统治而产生的民族要给，只有个人的生活于发展利益高于通通的人生价值观。所以在潮流和价值观取向下，郑芝龙投降清廷。
而投降清军的郑芝龙，却遭到南征主帅贝勒博洛的背约，移送到京师。永历十五年郑成功在金门祭海誓师，进军台湾;四月初一占领台湾南部;五月，;荷兰人战败，降于安平。十月初三日，辅政大臣苏克萨哈矫诏令斩郑芝龙与其亲族于燕京柴市(今北京市府学胡同西口)。郑芝龙这个海商界的一号人物最后结果凄惨，让人唏嘘。
郑芝龙宗教信仰多元化，趋向实用主义。与葡萄牙人做生意时，他曾受罗马公教洗礼，同时信仰道教海神妈祖与佛教的摩利支天菩萨，在日本，还参拜过神道教的八幡神。崇祯十年(1637年)右参政、按察使曾樱与总兵郑芝龙重修开元寺紫云大殿时，将其中木柱全部换成石柱。