1896年3月27日，时年74岁的李鸿章带着45名随员，从上海登上法国邮船“爱纳司脱西蒙号”，在俄、德、法、英、美 5 国驻华使馆人员的陪同下，前往俄国，参加沙皇尼古拉二世加冕典礼。
4月27日，李鸿章一行抵达俄国黑海港口敖德萨，在这里改乘火车北上。4月30日，李鸿章一行终于抵达俄国第二大城市圣彼得堡。
尼古拉二世特
命令
财政大臣谢尔盖·尤利耶维奇·维特全程接待李鸿章。维特不但是一名理财高手，还是当时欧洲最为杰出的外交家之一，他所提出的三国干涉还辽，迫使日本吐出了在甲午战争获得的辽东半岛。由维特出面接待李鸿章，体现了俄国的重视。
维特在圣彼得堡为李鸿章安排了一场盛大隆重的欢迎仪式。因为他知道，只有把李鸿章招待舒服了，才能获得他的好感，有利于下一步即将进行的谈判。维特自己后来都承认，“我在李鸿章身上费了很多时间和心思。”
维特在他的接待室里接见了李鸿章，他们一起喝茶。维特早就知道李鸿章有抽烟的习惯，因此善解人意地询问他是否想抽烟，如果想，他可以。
多年以后，维特在他的回忆录《维特伯爵回忆录》里，还详细地记载了李鸿章抽烟的场景：
“这样，李鸿章就开始弄出类似马嘶的声音。马上，从另外房间里来了两个中国人，一人端着水烟袋，一人端着烟草。跟着就是一串点烟的仪式：侍从崇敬地点着了水烟，李鸿章坐着不动，侍从把烟枪塞到他嘴里，李鸿章吸一口，不动，侍从把烟枪拔出，他吐一口烟，侍从再把烟枪塞进去。”
维特是一个从政20多年的政客，见多识广，什么样的大场面没见过？然而，他依然对李鸿章抽烟的排场吃惊不小。他认为，李鸿章是在向他“摆谱”，因此“很自然地当作什么都没有发生，给他一个印象，是我不在乎他的摆谱”。
当李鸿章和维特熟悉之后，他们变得亲密起来。当维特对李鸿章有了很多的了解后，对李鸿章的评价就相当高了。维特说：“在我的职业生涯里，遇见过各色名人，我会把李鸿章放到比较高的位置上。事实上，他是一个很了不起的大臣；当然，他是中国人，没有受过欧洲人的教育，但是，他的中国教育的底子很厚实，还有，他有着出众的常识，以及坚定的内心。”
由于关系亲密，到了后来，李鸿章还欣然为维特提供处理政事的“建议”。
1896年5月18日，尼古拉二世加冕典礼如期进行。为了得到尼古拉二世发放的一份礼物，也为了一睹皇上的风采，50万人以上的莫斯科市民在头一天夜里就纷纷拥到贺登广场。由于贺登广场并不大，凹凸不平，有不少坑洼、沟渠，并且还摆着马戏场和各种摊子，政府部门又没有采取安全防护措施，因此引发了一场可怕的踩踏事件。
根据媒体报道，在这场踩踏事件中，有1000余人死亡，数万人受伤。喜事变成了悲剧。
很快，李鸿章赶到现场，并且获悉了这个消息。他向维特询问：“听说刚刚发生过一起大惨祸，有两千人伤亡，此事可真？”
维特老老实实地回答：“是的……发生了不幸的事情。”
李鸿章又问：“难道你们还要将这不幸事情的全部经过详细禀报皇上吗？”
维特不太清楚李鸿章的用意，只好如实回答：“是的，已经禀报过。”
李鸿章听了，遗憾地摇摇头说：“你们这里的官员太没有经验了，皇上一旦动怒怎么办？……我当直隶总督的时候，我统辖的一个省份有次发生鼠疫，一下死了好几万人，我们却经常奏报皇上，那里一切都顺遂。有次皇上问我有没有什么瘟疫病发生，我照旧回答说，没有任何瘟疫，老百姓都安居乐业，称道皇上圣明着呢。”
看到维特一脸迷惑，李鸿章解释说：“皇上嘛就是皇上，干吗一定要让他知道那么多细节？我们做臣子的要让他高兴才是，干吗非要用他国家死去好几万人的坏消息无故给他增添烦恼呢？”
听了李鸿章的解释，维特感慨不已。他在回忆录里提及此事时不无欣慰地写道：“我自己想，我们虽然落后，毕竟还是比清朝先进些。”
【参考资料：《清史稿》《维特伯爵回忆录》等】
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